Влажными, широко открытыми глазами девочка смотрела на хрустящую серо-желтую плотную бумагу, в которую по обыкновению мясники заворачивали купленную втридорога говяжью вырезку. Толстый шнурок, завязанный узлом, никак не хотел поддаваться дрожащим детским пальчикам.

Вэл помнила, как с силой дергала бечеву, сгорая от нетерпения. Тогда Мадам лишь посмеялась над ней и, выудив откуда-то большие ножницы, ловко перерезала непослушную веревку.

Развернув бумагу, Вэл обомлела от восторга. На ее ладони лежала деревянная лошадка с гривой, выкрашенной красной краской, и нарисованным на спине коричневым седлом. Ее копыта гнулись в круглых деревянных шарнирах. Девочка, совершенно потеряв голову, восхищенно рассматривала белые яблоки на цветных боках.

Вэл хорошо помнила то волнение и радость, захлестнувшие всю ее маленькую и невинную детскую душу.

Вот и сейчас, наблюдая за возникающими впереди знакомыми лицами, она чувствовала практически то же самое – смятение и трепет, смешанные в самых щедрых пропорциях с ликованием от мысли, что ее стая, близкие и знакомые люди вернулись.

Вэл, вглядываясь блестящими глазами в приближающийся отряд, стараясь отметить взором каждого, разглядеть их усталые за долгое путешествие фигуры, вначале не заметила, как применила по отношению к себе такое невыносимое ранее слово – стая. А потом вдруг осознание собственных мыслей оглушило, на какие-то краткие секунды буквально выбив из колеи. Неужели она действительно воспринимает этих людей – этих зверолюдей – так близко?

Она не успела додумать мысль, потому что отряд, давно заметивший ее одинокую фигуру на пустынной, занесенной белыми хлопьями дороге, остановился.

Вэл услышала недовольное ржание лошадей и, заставив себя поднять глаза, выхватила из общей картины высокую фигуру в черном.

Сердце сжалось до боли.

Едва сумев совладать с собой, стараясь идти не слишком быстро, Вэл двинулась вперед навстречу замершему в полусотне шагов от нее отряду. В голове вихрями носились спутанные, сумбурные мысли. Она предполагала и отрицала, задумывалась и тут же искореняла самые смелые догадки, мучаясь и изводя себя. Короткое расстояние, которое Вэл преодолела, чувствуя, как лицо горит изнутри, несмотря на хлопающий от ледяного ветра капюшон, показалось бесконечным.

И вот – они совсем рядом. Вэл разглядела лица, утомленные и выдубленные от ветра и холода. Посмотрела на Зеффа, сжимающего поводья своей квелой лошади, закутанной в теплую попону, и увидела Кара, сидящего верхом на гнедом жеребце и смотрящего настороженным взглядом.

Вот Рам, поеживающийся от холода, стоит, засунув ладони в карманы дорожной куртки. Рядом с ним, спрыгивая с лошади, возникает Кену, и впервые Вэл, чувствуя разливающееся внутри тепло, заметила его улыбку, обращенную к себе.

Она перевела взгляд на Раза, державшего за узду своего черного жеребца, недовольно жующего удила. Попыталась прочитать хоть что-либо в его взгляде, как громкий бас Зеффа расколол нарушаемую лишь дуновениями ветра да храпами лошадей тишину.

– Малая, это ты? – Бородач прищурился, вглядываясь в лицо Вэл.

Вэл запоздало поняла, что ее внешний вид наверняка смутил дозорных. Давно привыкнув к своей новой стрижке и одежде, Вэл совершенно забыла о том, что для членов отряда может выглядеть непривычно.

– Я, – кивнула Вэл, расплываясь в улыбке.

Издав удивленное покрякивание, Зефф бросил поводья и шагнул ей навстречу. И тут же большие, сильные руки обхватили Вэл, стискивая ребра.

Она хохотнула, обнимая Зеффа, чувствуя, что еще немного, и тот с легкостью оторвет ее от земли.

– Эй, я же дышать не могу, – просипела Вэл, и бородач смущенно отпустил ее.

– Ну ты прямо… не узнать! – протянул Зефф, похлопывая ее по плечу. – Красотка! Смотри-ка, мясцо на кости нарастила!

Бородач ущипнул Вэл за предплечье – чувствительно, несмотря на куртку на меху. Она скорчила ему недовольную гримасу, ощущая, что вся переполнилась теплом и любовью.

Невероятно, но, оказывается, она ужасно скучала по Зеффу.

Улыбка стала еще шире, когда Рам, стуча зубами от холода, приблизился и обнял ее, похлопывая по спине.

– Неожиданно тебя видеть.

– Почему? – не поняла Вэл, наблюдая через плечо Рама, как Кену, улыбаясь, подходит к ним.

– Молодец, девчонка! – Кену, оттеснив Рама, который от холода едва мог говорить, приобнял Вэл. – Вот сейчас вернусь и поддам своему Второму. Хоть бы раз решил меня встретить, ленивая жопа! А ведь мужик!

– Ну, глупости, – смущенно произнесла Вэл. – Я случайно. Просто сегодня не было никаких дел, вот я и подумала…

– Да ладно завирать, – отмахнулся Кену, оставляя девушку в смятении.

Кара не спешился, восседая на лошади и молча поглядывая на Вэл. Та приветственно улыбнулась – на лице бритоголового на миг появилась тень улыбки, что явно считалось хорошим знаком.

Было по-детски страшно поворачиваться к Раза. Глупо. Предельно глупо, но от этого не менее трепетно.

Вэл, ощущая в ушах громкие удары, пытаясь хоть как-то выглядеть уверенной, бросила на него взгляд. Захотелось провалиться сквозь землю, потому что он молчал и просто смотрел.

Она видела запавшие глаза на исхудавшем лице, острые черты которого казались будто высеченными из камня; рука в черной кожаной перчатке держала поводья жеребца, и ничто в прямой высокой фигуре не указывало на то, чего так желало сердце.

Взгляд скользнул по узким бедрам – с необъяснимым волнением Вэл увидела знакомые клинки, висящие в ножнах с затейливым рисунком.

Она набрала полную грудь воздуха, понимая, что пауза затягивается – и еще несколько секунд, мгновений, – и она станет невыносимой, неудобной, заметной всем.

Вэл не знала, что следует делать или говорить, как нужно приветствовать того, кто принял тебя в стаю, – своего вожака. Никто не учил ее этому, да и нужно ли было, если необходимости никогда не возникало.

На лице Вэл появилась неуверенная улыбка. Она ступила вперед, слушая возникший в голове гул, звенящий словно рой пчел.

Сердце выпрыгивало из груди, разливая по венам горячий яд.

Неужели между ними не существовало ничего, кроме проявления должного уважения? Неужели все, что им осталось, – это безразличное приветствие, куда более холодное, чем даже с Кара, одарившего Вэл своей благосклонной полуулыбкой?

Вэл наплевала на все. На все свои сомнения, мысли и страхи. Опустила глаза, шагнула вперед, протянула руки и обняла Раза за талию, пряча пылающее лицо в отворотах его стылой от холода куртки. Сердце стучало где-то в горле; Вэл будто вся сжалась, ожидая, что он оттолкнет или осадит своим безучастным командным голосом.

Но вместо этого Раза крепко прижал ее к себе, а губы, показавшиеся Вэл невероятно мягкими и теплыми, коснулись лба и замерли в долгом, отдающемся в глубине души поцелуе.