Ясное дело, не на мне. У меня с самооценкой все в полном порядке… Конечно, так было не всегда, но именно с безусловного принятия себя когда-то и началось мое первое восхождение, еще на Земле.

— Очень сомневаюсь, что я так ничтожен, — я улыбнулся. — Иначе вряд ли бы именно передо мной ты впервые за столько… сотен лет или тысяч?.. использовала что-то еще кроме стихии Смерти!

Мои слова заставили Старуху возмущенно сверкнуть глазами, и очередная речь просто застряла у нее в горле, превратившись в неразборчивое бульканье. Да, в теле Малы она была гораздо более эмоциональной, чем обычно. Или это появление в мире духов после столь долгой паузы на нее так повлияло?

— Как думаешь, что скажут местные, если мы начнем шуметь уж слишком громко? — я вновь ударил стихией Зла в сторону Старухи, но на этот раз расширил фронт атаки, концентрируясь больше не на моей противнице, а на том, чтобы перерыть землю вокруг нее.

И это получилось довольно эффектно. Стоило стихии, противоположной по своей сути миру духов, коснуться его, как они начали растворяться друг в друге. Рядом со мной и Старухой этот эффект был не так заметен — мы просто пережигали новыми волнами атак все пространство вокруг себя — но вот в стороне… Зло и зеленая трава исчезали, а вместо них оставалась только бурая, ядовитая даже на вид жижа.

«Ха! — я оценил внешний вид получившейся субстанции. — А ведь очень похоже на Гниль, разве что уровнем покруче, чем то, что использует Сарика. Неужели она свою стихию тоже получила смешиванием? Даже интересно, а что при этом она использовала? По идее подобная слизь должна выйти при смешивании любых двух стихий с противоположных полюсов мироздания, но, с другой стороны, к одному результату можно прийти разными путями. Так что, не удивлюсь, если у самой повелительницы Гнили для создания своей уникальной стихии найдется и другая технология…»

Старуха еще надеялась, будто сможет снова сжать меня в тиски, используя свое преимущество в количестве алтарей, отыграть те несколько десятков метров свободы, что я успел заполучить, удивив ее сменой стихии… Но я уже не сомневался, что она не успеет. Все больше земли вокруг нас превращалось в слизь, и скоро вместо поля нас окружало уже что-то вроде ядовитого болота. Меня и повелительницу Смерти при этом оно нисколько не смущало. Во-первых, наши стихии прикрывали нас от летящих во все стороны брызг и испарений, а во-вторых — гораздо больше наше внимание привлекали несколько черных точек, появившихся на горизонте и теперь быстро двигающихся в нашу сторону.

— Вот ведь незадача, — поддел я свою противницу. — Духи спешат не дать нам испоганить свой мир, и ты бы, наверно, сейчас предпочла уйти еще до их появления. Но увы, ничего не выйдет… Потому что нечего было вливать столько силы в наш переход, только чтобы хорошенько меня помучить.

Мне очень хотелось увидеть реакцию Старухи на свои слова. А то ведь как получилось — из-за того, что мой перенос в Поля был обеспечен ее энергией, я не видел, когда нас должно будет выкинуть обратно. Мой таймер уже давно показывал одни нули, но обратного рывка все еще не было.

— Не хотела сражаться с ними так рано, — Старуха смогла сохранить каменное выражение лица. Или мне это просто показалось через вспышки сталкивающихся перед нами Зла и Бездны. — Но если там не будет хотя бы парочки генералов, то не думай, что небольшой отряд сможет меня остановить…

Было видно, что девушка хочет сказать что-то еще, но сдерживает себя. И снова лицо Малы и ее живая мимика подвели подселившуюся в ее тело повелительницу Смерти… Впрочем, тут и так все было понятно. Старуха узнала о моей связи с местными и теперь рассчитывала если не уничтожить ее, то хотя бы ослабить и добавить нам разногласий. Проклятье — с нее-то какой спрос — а, значит, все смерти духов и устроенные разрушения повесят только на меня. А это плохо: хоть я и смог избежать полного уничтожения, но какой ценой! Потеря репутации отбросит меня слишком далеко назад. Как же ловко Старуха обратила мой же маневр против меня самого!

Но не на того она напала — чтобы я и подставился так просто! И я снова отозвал призванную мной стихию, на этот раз Зло.

«Больно! — мелькнуло в голове, когда мои зубы начали крошить друг друга, с такой силой я их сжал. — Но не смертельно! Старуха явно показала, что хочет уничтожить меня навсегда, а не просто выбить с турнира и лишить одного алтаря. А в таком случае просто быстро убивать меня нельзя!»

Прорвавшись сквозь пелену боли, я заново запустил вокруг стихию Зла, как и моя противница, использовав форму вихря. А это ведь, и правда, не просто имидж, но и удобство — ты прикрываешь себя со всех сторон и одновременно готов перемещаться куда угодно. То, что нужно сейчас для меня!

— Еще немного, и я прорву поставленные тобой стены! — я отвоевал еще пару метров, пользуясь преимуществом первых секунд, которое я получил, заново столкнув наши со Старухой стихии. Заплатил за это еще небольшой порцией боли, но зато смог продвинуться почти до внешней границы сдерживающей меня пелены.

— Я убью тебя! — зарычала повелительница Смерти.

— И тогда я вернусь, а еще никто не свяжет меня с гибелью этого отряда, если до такого дойдет, — я широко улыбнулся, продолжая болтать и заодно снова проводя восстановление организма, обновляя свои кости и кожу. И кто бы знал, что шелест опадаемой горелой плоти гораздо неприятнее, чем хруст встающих на свои места частей моего скелета. Хоть второе было и больнее. — Так что убивай меня, если тебе хватит решимости, но помни, что я вернусь! Или пробуй удержать, как ты и хотела изначально. Вот только захочу ли я оставаться, когда ты больше не будешь меня сдерживать? Может быть, поддашься, чтобы мне было интереснее, и я точно не стал убегать?

Закончив с исцелением, я снова отменил призыв Зла и еще раз дал вихрю Старухи покалечить мое тело. Снова боль, но опять повелительница Смерти не решилась на крайние меры. Да, еще один такой рывок, и я освобожусь. Вот только это понимает и Старуха… Мы застыли в равновесии. Я, прикидывая, как бы заставить ее замахнуться на что-то большее, чем просто моя смерть. Почти превратившаяся в мумию девушка, сжавшая зубы и яростно пытающаяся придумать, как бы побольнее ударить по своему врагу, что посмел выжить в столь тщательно расставленной ловушке. И отряд духов, лица которых еще скрывала пыль, но которые будут тут меньше чем через десять секунд.

Старуху торопило то, что я в любой момент мог решиться на прорыв, меня же заставляли спешить наши помощники, которые так же в любой момент могли попасть в зону поражения одной мстительной повелительницы Смерти… Напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать ножом, казалось, что любая мелочь может качнуть ситуацию в непредсказуемую сторону.

И тогда я решил, что пусть этой мелочью буду я! Именно в такие моменты, когда максимально страшно и нужно брать все на себя. Если не угадаю, то это будет моя ошибка. Если все сработает, это будет не удача или судьба — это будет моя победа.

— Эй, Старая, лови… — я вытащил из кармана Сердце Смерти лейтенанта левого крыла клана Воронов, которое благодаря его размеру и форме можно было узнать даже на расстоянии, а потом бросил его своей противнице.