— Отказываешься от Смерти? — Старуха сразу поняла, что именно я ей кинул и что для меня означал отказ от власти над доступной мне частью клана Ворона.

Да, как только она коснется камня, я попаду под ее контроль как главной повелительницы нашей стихии. А еще она вместе с этим получит доступ к миру духов. Не как захватчица, не как конкурент королей, не как просительница милости — а по своему природному праву. Не уверен, что даже я в такой ситуации смог бы отказаться от подобного дара судьбы…

«Вот и она не смогла…» — на моем лице появилась улыбка, потому что Старуха, чтобы схватить брошенное мной Сердце, сделала то единственное, что было для этого необходимо. Отозвала давящую на меня Смерть.

И вот он мой момент истины, момент, на который я сделал свою ставку, как только увидел летящих к нам духов. Дать Старухе то, ради чего она просто не сможет не рискнуть, а потом воспользоваться полученным моментом, к которому я давно уже буду готов, продумав все мельчайшие детали. А она — нет. Потому что, каким бы гением ты ни был, время все же имеет значение. Жаль, что пришлось перед этим отвлекать внимание Старухи самоубийственными отключениями стихий — но именно они заставили ее поверить, что я в отчаянии. Заставили поверить в этот бросок и начать действовать…

— Попалась! — я выхватил косу, а потом разрезал проход в пространстве, открывая дыру в изнанку мира.

Здесь, на Кровавых Полях, уже не действовали ограничения ни демиурга, запретившего все ускоряющие техники, ни самой Старухи, которая заполнила всю изнанку мира богов зеленой слизью… Так что я ни капли не удивился, когда передо мной открылся самый обычный переход, как это бывало в моем времени, а потом прямо сквозь него я прыгнул вслед за брошенным мной же камнем.

В любых других обстоятельствах повелительница Смерти смогла бы меня опередить, но именно здесь и сейчас после стольких лет жизни в обычном мире с его запретами она просто не успела осознать, что это возможно. Еще бы, не зря я во время боя обратил внимание, что она перемещается исключительно на своих двоих и при прочих равных предпочитает стоять на одном месте, работая только своей стихией. А еще Старуха потеряла драгоценные мгновения, чтобы после моего крика посмотреть на мой кулак… в котором блеснуло что-то зеленое.

— Прекрасно тебя понимаю, — подхватив Сердце Смерти лейтенанта, я вышел из прыжка и повернулся к яростно сверкающей глазами Старухе. — Ты ведь до последнего думала, где я тебя обманул, пожертвовав столь ценную вещь. Ты ждала обмана, и мне хватило лишь жалкого намека — просто изобразить, что первый камень обманка, и ты поверила… Эх, если бы это было так просто, я бы сразу и бросил тебе ненастоящее Сердце. Но ты же повелительница той же стихии, что и я, тебя так не обмануть. Так что пришлось действовать немного хитрее. Обман был в том, что то, что я делал, являлось самой настоящей правдой.

Я еще раз улыбнулся, а потом, не спуская глаз со Старухи, сделал три Шага назад. Этот раунд за мной — я вырвался из ловушки, я сохранил свои Сердца, подмога в виде духов уже совсем близко — но бой еще не окончен… Старуха умна, полна сил и смертельно опасна.

Карик, центральная площадь Каррии

Когда бог Обмана предложил обсудить создание новых стихий, я оказался перед непростым выбором. Отвлечься от турнира, поговорив с этим чудаком наедине, или показать всем случайным и неслучайным наблюдателям моего нового знакомого. Впрочем, я сегодня и так бросил вызов всей старой элите, и при должном невезении через восемь дней большая ее часть может перейти в разряд моих противников, так что ничего страшного в еще одном капризе не будет… В общем, я позвал Бо к себе на трибуну, и дальше мы смотрели турнир уже вместе, заодно обсуждая его странные мысли.

— Скажу честно, — я обдумал все, что он рассказал мне об искаженных стихиях, — я не верю, что это реальная проблема. Также меня совсем не интересует судьба мира.

— Меня же не интересуют твои мотивы, если в итоге ты его спасешь, — Бо пожал плечами. Все-таки нравится мне его подход, циничный и предельно рациональный. Вместе с его интересными идеями, каждая из которых отличается довольно практичным планом по ее достижению — такой советник или даже учитель мне на самом деле мог бы пригодиться. Главное, чтобы бог Обмана не слишком возгордился или не поверил, что может мной манипулировать.

— Но что меня интересует, — продолжил я, — так это твоя идея об открытии новых стихий. Те, что зависят от духов, как мне кажется, по умолчанию загоняют нас в тупик. Вот мы оба помним будущее — и кто знает, а не началось ли разрушение миров и ослабление богов из-за того, что кто-то из королей духов нас всех подставил?.. Да, башни частично гарантируют нашу связь, но, как и все в этом мире, они могут быть разрушены. И что тогда? Боги потеряют половину своей мощи, девяносто процентов или даже всю? Никто не скажет точно. Нет, нам определенно нужна сила, которая будет принадлежать только нам, которая станет основой именно нашего мира.

— Я не знаю, какими будут чистые стихии, когда мы их откроем, — ответил Бо. — Но вполне возможно, что они действительно принесут нам ту свободу, о которой ты говоришь. Значит, за чистоту и свободу?

Он поднял бокал, и я поддержал его, под легкий хрустальный звон столкнув два древних кубка.

— Кстати, хороший девиз получается, — я попробовал на вкус вино и озвученную богом Обмана пару слов. — Чистота и свобода. Мы будем теми, кто принесет это всем мирам. А потом станем править ими под их вечным светом…

— Только сначала нам нужно уничтожить Кота, — оборвал мои мысли голос Бо. — В отличие от нас с тобой он использует стихии из будущего. Искаженные, и каждый день и даже час, что он их усиливает, приближают конец. И крадут у нас время, чтобы найти ответ.

— С Котом мы разберемся… — я посмотрел на экран, где определились новые стороны турнира. Смерть, Хаос, мои честные последовали, тень и… Кот. Рано или поздно все это закончится, как бы ни старались участники турнира ее оттянуть, и тогда многие умрут. Возможно, и вместе с этим моим надоедливым врагом.

Следующие несколько дней прошли в постоянном напряжении. Боги на площади развернули палатки, чтобы отдыхать прямо тут и не пропустить ни единой минуты турнира. Увы, пока все предпочитали просто собирать алтари, а не сражаться. Но так не могло длиться вечно, и вот на третий день плотину прорвало. Отряд Кота столкнулся с последователями Старухи, и под громкие крики специально оставленных наблюдателей и ведущего из палаток начали вылезать обычные зрители. Они, как и мы, ждали этого момента и сейчас готовились поддержать своих фаворитов.

— Забавно, что нам сейчас официально надо будет болеть за Кота, — тихо шепнул бог Обмана.

— Тебя волнует только его смерть? — спросил я.

— Я же говорил, его смерть даст нам время, но чистые стихии прежде всего, — ответил Бо.

— Но ты не веришь, что мы откроем их прямо сейчас? — мы снова вернулись к обсуждению, как нам найти то, чего пока еще никто никогда не видел.