— Согласен, — я кивнул. — Но у меня будет встречная просьба. Верни мне Малу…

И теперь настала очередь Старухи молчать и прикидывать, что же именно я задумал. Что она потеряет, отдав мне это тело, и что получит, закрепляя сделку.

— Ты променяешь нас на этот скелет? — Коракс, тот самый ворон, которого я принял за брата Кери-Дона, не выдержал и вмешался в наш разговор. Кстати, не могу не оценить, насколько точно он описал состояние Малы… После того, как Старуха прогнала через ее тело такое невероятное количество энергии Смерти, та действительно больше походила на скелет, чем на человека или бога.

— Молчи, — лейтенант оборвал Коракса. — Прошу прощения, Кот. Вы лидер нашего крыла и вы вправе сами принимать решения, что разумно, а что нет. Мы в любом случае будем следовать за вами насколько это возможно.

— Да какой он лидер? Он не нашел наши алтари, он не прошел испытание, его не приняла башня… — продолжил Коракс.

— Хватит! — уже во весь голос рявкнул Кери-Дон.

А я вот задумался — что это сейчас было? Представление, чтобы меня запутать, или же действительно менее опытный ворон случайно проговорился о важных этапах, что отделяют меня от истинной власти над стихией Смерти? В пользу первого говорит то, как просто я получил эту информацию. В пользу второго — то, что в обычной ситуации простые вороны вроде Коракса не должны были со мной сегодня встретиться. Ладно, запомню все, что он сказал, но, прежде чем принимать какие-то решения, подожду новых подтверждений той или иной теории.

— Надеюсь, в вашей книге об истории мира духов упоминается что-то из того, что вы сейчас назвали, — я решил проверить реакцию воронов, и, кажется, мышца под правым глазом Кери-Дона невольно дернулась.

— Расскажешь, что узнаешь о полной власти над кланами, и я отдам тебе девушку, — Старуха тоже наблюдала за ситуацией, и ей явно тоже было интересно. Вот только новое условие смещает баланс в ее пользу: получится, что она выставила их два, а я только одно. Мне-то не жалко, но именно подобные нарушения равновесия могут заложить трещину под любой даже самый крепкий союз.

— Если интересно, то тебе придется добавить к Мале контроль над всеми собранными вами алтарями Жизни, — я внимательно посмотрел на Старуху.

— Пусть будет так, — та не стала тянуть с ответом. — Хоть сам формат турнира и подразумевает невозможность отобрать приз, я все равно уверена, что демиург так просто не отдаст никому даже один клан Жизни. Так что… поставлю на то, что именно ты в итоге и столкнешься с его последней ловушкой. Проиграешь — я сэкономлю время на играх со слабаком. Нет — клан Жизни лишь еще больше усилит наши общие позиции.

И Старуха расхохоталась, при этом неожиданно повернув голову куда-то в сторону от меня. Я проследил за ней взглядом — к нам явно приближался еще один дух. Этот двигался гораздо быстрее, чем отряд Кери-Дона, и даже на столь огромном расстоянии больше напоминал не точку, а ураган, способный перевернуть не только пару домов, но и вообще все, что попадется ему на пути.

— Как обычно, генерал Горн приходит в последний момент, — заявила она. — Он был таким при жизни, он остался таким и после смерти. Честно говоря, я удивлена, что он с таким подходом попал в число шестисот шестидесяти шести лучших воинов клана, которые смогли переродиться в Полях, и даже сохранил свои позиции.

Я сразу же отметил себе два момента. Во-первых, слова про количество лучших воинов. В левом крыле было сто тридцать воронов, всего в клане пять таких частей. С учетом пяти лейтенантов и одного генерала, как раз получается шестьсот шестьдесят шесть. Как иронично. И познавательно: вот, значит, как определяется, кто в итоге просто умрет, а кто станет духом. Просто Смерть забирает себе самых лучших, и все. Ну, и во-вторых, Старуха сказала про последний момент — значит, приходит время возвращения в обычный мир, и надо начинать к этому готовиться.

— Генерал пришел, когда смог! — опять горячо возразил повелительнице Смерти Коракс, вот только если в прошлые разы его товарищи молчаливо были на стороне молодого ворона, то сейчас даже не менее импульсивная Лаура стыдливо отвела взгляд в сторону. Кажется, привычки их генерала, о которых сейчас рассказала Старуха, не были тайной для большинства духов.

— Не важно, когда он пришел, Старуха, — впервые с момента своего появления Кери-Дон заговорил с повелительницей Смерти. — Гораздо важнее, достаточно ли ты сильна, чтобы выдержать его удар!

— Я бы сказала, что я достаточно умна, чтобы просчитать своего старого врага и подготовиться к тому, чтобы не дать воплотить в жизнь его самый любимый подход… — еще не договорив, Старуха вытащила из невидимого кармана три зеленых Сердца. — Знаете, я придумала эту идею, наблюдая за обычными богами во внешних мирах. Они простые, грубые, но в своем желании жить они порой демонстрируют довольно интересный подход. Иногда они разрушают свои алтари, чтобы пожертвовать частью силы навсегда, но победить.

— Ты думаешь, будто разрушения помогут компенсировать разницу в той силе, что сейчас тебе недоступна? — на этот раз уколоть повелительницу Смерти попробовала Лаура. Вот только глупо это, смеяться над кем-то, когда ты не понимаешь, что тот задумал. Чаще всего в такой ситуации именно ты, а не он, и окажешься дураком. Что-то духи начинают меня разочаровывать. Не поэтому ли Старуха сейчас так сдержанно себя ведет, чтобы они показали себя во всей красе?

— Я думаю, ты правильно это заметила, — как и ожидалось, Старуха явно была на пару шагов впереди. — И вот что мне пришло в голову. А что, если использовать алтари для подпитки перехода в Поля, а потом просто их взять и разрушить?

— Лучше просто отказаться, — я понял идею Старухи и не удержался от того, чтобы ее немного улучшить. Заодно и проверю кое-что. — Не стоит перенимать приемы внешников буквально. В их случае у них просто нет выбора, а ты можешь сейчас отказаться от этих Сердец, чтобы нас выкинуло из Полей пораньше. А потом просто снова их подчинить, и в итоге этот маневр не будет стоить тебе ничего.

— Тогда это будет смотреться не так эффектно, — на лице Старухи не дрогнул ни один мускул.

Кажется, я оказался прав. Она изначально и планировала сделать именно так, как я только что расписал. А вслух говорила по-другому, чтобы сбить меня с толку. Ну да, когда вынужден демонстрировать и невольно делиться интересным приемом и знаешь, что конкурент может взять его на вооружение, то почему бы не попробовать его запутать, направив по ложному пути.

Я показал Старухе большой палец, в этот же миг вихрь генерала Воронов ускорился и рванул к нам, закрывая все небо. Я попробовал вглядеться в бурю, чтобы успеть увидеть того самого Горна, но не вышло. Уж слишком все вокруг мельтешило, а потом и Старуха, не дожидаясь, собственно, самого удара генерала, подбросила Сердца в воздух… В тот же миг нас словно что-то толкнуло в грудь, и мы спиной вперед полетели обратно в обычный мир.

— С возвращением, — я уже знал, чего ждать, и, легко удержав равновесие, успел увидеть, как Сердца упали обратно в ладонь Старухи. Она снова вернула себе над ними контроль, и вышло это довольно эффектно.