которые используют колонисты с Бриганы-3, явно возникли не на пустом месте. Что-то должно было дать первый толчок.

– Какая-то уникальная находка в Руинах? – предположил оператор систем сканирования.

– Может быть, – кивнул Кулкарни. – Но может и нет. Вернее, не только это. Даже самый невероятный артефакт не способен на такое сам по себе. Кто-то просто обогатился бы сверх всякой меры и улетел жить в центральные миры, навсегда забыв об окраинной колонии на Бригане-3. Здесь нужен был человек, а лучше группа людей, которые стремились бы не к сытой жизни и безопасности лично для себя, а к тому, чтобы жизнь всей колонии изменилась к лучшему. По нынешним временам такие люди – большая редкость.

– Что-то мне подсказывает, что одного представителя этого исчезающего вида мы недавно встретили, – усмехнулся навигатор.

– Марк Рич? – с легким сомнением в голосе спросил оператор систем сканирования. – Он слишком молод, да и звание у него далеко не самое высокое. Возможно, он один из тех, кто всё это сделал, но вряд ли лидер.

– В том-то и дело, Илья, что он слишком молод для того дела, которое ему было поручено, – возразил Амит. – Никто не стал бы без серьезной причины доверять такому человеку командовать отрядом кораблей. И раз это произошло, значит его роль во всём случившемся на Бригане-3 если и не ведущая, то весьма значительная.

Ответить оператор не успел. Его прервал резкий сигнал системы связи.

– Командир, мы обнаружены! Вызов по ближней гиперсвязи с Бриганы-3.

На экране возникло изображение офицера в форме колониальной армии. Выражение его лица никак нельзя было назвать приветливым.

– Генерал Руф, командующий колониальной армией Бриганы-3,- представился офицер. – Назовите себя и цель визита.

– Капитан второго ранга Амит Кулкарни, командир дальнего разведывательного корабля «Ифрит», – по всей форме представился в ответ Амит.

– Флот Федерации? – в голосе генерала одновременно звучало недоверие и настороженность.

– Да, господин генерал. Но в систему Бриганы мы прибыли не по приказу штаба федерального флота. У нас есть для вас сообщение от капитан-лейтенанта Марка Рича. Он примерно через неделю планирует прибыть на Бригану-3 и просил передать для вас кодированный информационный пакет.

– Становится всё интереснее, – неопределенным тоном ответил генерал, но настороженность из его голоса не исчезла. – Готов принять сообщение.

– Информационный пакет отправлен.

– Прошу немного подождать, не отключайтесь, – кивнул генерал и исчез из поля зрения камеры.

Примерно через минуту изображение на экране сменилось. Теперь на Амита Кулкарни смотрела вызывающе красивая молодая женщина в деловом костюме.

– Анна Койц, мэр Бриганы-3, - представилась она. – Господин Кулкарни, мы будем рады видеть вас и ваших людей у нас в гостях. Вам разрешена посадка на космодроме нашего города.

Приглашением столь приятной особы очень хотелось воспользоваться, но Амит всё же предпочел отказаться.

– Мы с большим удовольствием посетим вашу планету, госпожа Койц, но в другой раз, – с сожалением ответил Амит. – Выполняя просьбу капитан-лейтенанта Рича, мы отклонились от предписанного приказом маршрута и теперь будем вынуждены наверстывать упущенное время. В штабе флота ждут собранную нами информацию о действиях противника.

– Очень жаль, – вполне искренне ответила глава колонии. – Господин капитан второго ранга, я могу попросить вас еще об одной услуге? Это не отнимет у вас много времени.

– Я вас внимательно слушаю, госпожа мэр.

– Недалеко от границ нашей системы находится малый разведчик Роя. Он собирает сведения о нашей системе обороны. Своими силами нам его не достать, но ваш корабль должен легко с этим справиться.

– Мои сканеры его не видят, – неуверенно качнул головой Амит.

– Это неудивительно. Разведчик находится довольно далеко от вас и лежит в дрейфе, прикрывшись маскировочными полями, но я могу сообщить вам его примерные координаты.

– Готов принять информационный пакет, – усмехнулся уголком губ командир «Ифрита». – Думаю такая охота действительно не займет у нас много времени.

Сообщение, отправленное мной Анне и Зыкову через Амита Кулкарни, содержало просьбу подготовить к моему прибытию на Бригану-3 как можно больше «Сюрикенов». Я очень надеялся доставить ракетные сборки в деблокированные нами колонии Внешнего рукава и разместить их на высоких орбитах обитаемых планет до того, как туда нагрянет флот Роя. В том, что враг попытается нанести удар по этим звездным системам у меня практически не оставалось сомнений. Не знал я лишь того, какие силы Рой для этого соберет, но готовиться следовало к наихудшему из возможных вариантов.

Если бы в нашем распоряжении были ресурсы федерального флота, я бы немедленно отдал приказ об эвакуации небольших колоний на Хиксе-6 и Лантане-2. Однако с моими реальными возможностями такая операция выглядела совершенно неосуществимой. Не вызывало сомнений, что отбиться от крупной эскадры Роя у колонистов будет мало шансов, даже когда таг Гарх уничтожит анклавы Роя на их планетах и передаст им трофейные разведзонды. Противоорбитальная оборона этих колоний была откровенно слабой, и «Сюрикены» являлись единственным способом её быстрого усиления.

Именно поэтому я попросил Амита Кулкарни оставить в условленной точке маяк с приказом для капитана Конева сначала двигаться к Хиксу и Лантане и только потом, оставив там все имеющиеся в трюмах «Сюрикены», возвращаться на Бригану-3. Оборону колоний в системах Ганны и Гранады я тоже намеревался усилить, но это было чуть менее критичной задачей, и я собирался отправить к ним трофейный транспортный корабль Роя, загрузив его ракетными сборками на Бригане-3.

Я понимал, что могу не успеть завершить подготовку до удара противника, но не видел, как еще можно ускорить этот процесс. Оставалось надеяться, что врагу тоже понадобится какое-то время на сбор новой эскадры, и у меня всё-таки появится возможность довести начатое до конца.

С каждым днем Рарогу приходилось уделять всё больше внимания сведениям, поступающим из человеческих колоний Внешнего рукава. Доклады об ударах по его отрядам в системах Хикса и Лантаны были неприятными, но вполне ожидаемыми. Гораздо более тревожные новости поступали из системы Бриганы. Тревожные и, что самое неприятное, совершенно неожиданные.

В звездной системе, где он впервые столкнулся со своим самым опасным и непредсказуемым врагом, Рарог уже потерял четыре малых разведывательных корабля. Не лучших, но всё равно очень неплохих. Разведчики погибли, однако собранные ими данные Рарогу удалось получить. Недалеко от системы Бриганы один из его корветов разместил ретранслятор, в память которого отправляемые в систему разведчики регулярно пересылали информацию с помощью дальней гиперсвязи.

Последние данные, скопированные из памяти ретранслятора, патрульный корвет доставил Рарогу совсем недавно, и полученные сведения сразу вызвали у него беспокойство, заставив вновь запустить цикл сценарных расчетов, результаты которых могли заставить его пересмотреть уже сформированные планы.

Собственно, наибольшую тревогу вызывали два факта. Первый и менее значимый