силы для удара по окраинным колониями Внешнего рукава. Марк Рич со своим отрядом умудрился стать для врага слишком сильным раздражающим фактором. Настолько сильным, что Рой предпочел сначала разобраться с ним и только потом вернуться в центральные миры Федерации.

– Я говорил им то же самое, – кивнул навигатор. – И эсбэшникам, и нашему начальству. Вот только мое мнение никого не интересует.

– Вы предлагали им что-то конкретное? – поинтересовался Илья.

– Предлагал, – нехотя признался Стив. – Я сказал, что нужно известить об этой угрозе руководство окраинных колоний. Аргументировал это тем, что если колонисты будут знать о масштабах предстоящего нападения, они смогут лучше подготовиться и дольше сопротивляться, а значит выиграют для Федерации дополнительное время и нанесут врагу больший урон. Другие аргументы на наше начальство точно бы не подействовали.

– А эти подействовали? – с сомнением в голосе поинтересовался Амит.

– Нет. Меня просто послали, сказав, что не с моим званием совать нос в такие вопросы. В целом они, конечно, правы, но могли хотя бы изобразить внимание к словам непосредственного участника рейда, в результате которого они получили практически бесценную информацию.

– Не переживайте, меня послали по тому же адресу, – мрачно заявил оператор систем сканирования.

– Да и меня тоже, – усмехнулся Амит. – Скажите спасибо, что званий не лишили и со службы не выперли.

– И не говорите, командир, – согласно кивнул навигатор. – Хотя, может еще и выпрут, вот только не прямо сейчас. Момент не тот. Вы слишком везучий и опытный разведчик. В такой момент подобными кадрами не разбрасываются. Ну, а мы с лейтенантом идем с вами в комплекте. Вот что бы я действительно сделал на месте флотского начальства, так это побыстрее отправил нас в новый рейд. И для дела польза, и болтать не будем о том, что видели. Подписки о неразглашении – это, конечно, хорошо, но перестраховаться всё равно не мешает.

Прогноз Стива оказался на удивление точным. Нет, закончить обслуживание и профилактическое тестирование всех систем корабля им всё-таки дали, но сразу по завершении работ экипаж «Ифрита» получил новый приказ. Их снова отправляли в систему Сарин. Похоже федеральный флот всё-таки решился на контрудар, надеясь отбить у Роя важный военно-промышленный район, и штабу требовалась достоверная информация о силах противника в системе.

Перелет к системе Сарин занял всего несколько часов. Амит в очередной раз ужаснулся про себя тому факту, что Рою удалось пробиться в самый центр контролируемого людьми пространства. Казалось, ещё немного, и сопротивление человечества будет сломлено, но ситуация резко изменилась, и теперь уже люди начали думать о возвращении ранее потерянных звездных систем. Вот только, как всегда, судьба тех, кто заставил Рой отступить никого в руководстве Федерации не интересовала. Хуже того, этих людей считали мятежниками и сепаратистами, и в случае возвращения федерального флота в пространство Внешнего рукава их ждала очень незавидная участь.

По сравнению с той сетью разведзондов Роя, которую «Ифрит» встретил на своем пути во время предыдущего визита в систему Сарин, сейчас плотность патрулей противника выглядела практически нулевой. Нельзя сказать, что зондов и стационарных сканеров здесь совсем не было, но создать какие-то проблемы они могли разве что стандартному разведчику второго поколения. «Ифрит» их противодействия практически не заметил, сумев необнаруженным подобраться практически вплотную к обитаемым планетам.

– Командир, здесь почти нет кораблей Роя, – доложил о результатах сканирования Илья. – Один легкий крейсер, причем даже не «Манул», а «Катран», довольно редкий хлам третьего поколения. Давно мы таких не встречали. Плюс три эсминца и пять корветов. Тоже еще то барахло. Противник лишь создает видимость своего присутствия в системе. Флот Федерации сожрет эту эскадру даже не заметив.

– Да уж, сплошная бутафория, – задумчиво произнес навигатор. – А по-настоящему опасные корабли ушли, и мы с вами, командир, отлично знаем куда.

– Возвращаемся, – приказал Амит, никак не комментируя слова подчиненных.

«Ифрит» покинул систему «Сарин» так же незаметно, как до этого в неё проник.

– Навигатор, отправьте в штаб флота информационный пакет с результатами рейда, – распорядился Амит, когда корабль-разведчик вышел из очередного прыжка в зоне действия уцелевшего фрагмента сети ретрансляторов.

– Получен ответ, – через пару минут доложил Стив. – Нам приказано возвращаться в Солнечную систему. Отправить подтверждение?

– Само собой, – невозмутимо ответил Амит и продолжил подчеркнуто официальным тоном. – Капитан-лейтенант, примите параметры вектора разгона для ухода в гипер.

– Принято, – в голосе Стива прозвучало едва уловимое удивление. Обычно такие мелочи, как вектор разгона, командир оставлял на усмотрение навигатора. Бросив взгляд на полученные параметры, Стив медленно развернулся к Амиту.

– Командир, это неправильные координаты, – негромко произнес офицер. – Прыжок уведет нас далеко в сторону от предписанного приказом маршрута.

Амит ничего не ответил, молча глядя на подчиненного.

– А мне почему-то кажется, что командир не ошибся, – невесело усмехнулся Илья. – Я, конечно, не навигатор, но если продлить этот вектор на пару сотен прыжков вперед, мы окажемся именно там, где, на мой взгляд, нам сейчас самое место.

– Не боишься за семью, лейтенант? – спросил Стив, переведя взгляд на оператора систем сканирования. – Свободы их, конечно, не лишат, но жизнь испортить могут основательно.

– Боюсь, – кивнул Илья. – И именно по этой причине считаю, что командир прав. Я не верю в то, что нынешнее руководство Федерации способно выиграть эту войну, а значит, вернувшись на базу, я подпишу Светлане и детям отсроченный смертный приговор. Очень ненадолго отсроченный. А так у них появится пусть и небольшой, но шанс. К тому же прямо сейчас их никто трогать не станет. Во время войны корабль может не вернуться на базу по множеству разных причин.

– Ну, раз так… – навигатор откинулся на спинку кресла и медленно развернулся к своей консоли. – Параметры прыжка приняты, командир. Разрешите приступить к разгону!

Глава 9

На Бригану-3 я прибыл на корвете Игната. Все остальные корабли отряда, включая «Скаут», мне пришлось оставить тагу Гарху для проведения операций по уничтожению анклавов Роя на Хиксе-6 и Лантане-2.

Официальную часть встречи я запомнил плохо. Впрочем, длительностью она не отличалась. Зыков дураком не был, и, коротко глянув сначала на меня, а потом на госпожу Койц быстренько свернул весь официоз, отправив меня «отдыхать после перелета», не забыв, правда, напомнить, что нерешенных вопросов, требующих моего участия, в колонии накопилось более чем достаточно.

Назвать отдыхом то безумие, которое охватило нас с Анной, когда мы остались одни, я бы, пожалуй, не смог. Впрочем, это как посмотреть. Так хорошо мне не было уже очень давно. В коротких перерывах, когда нам всё-таки удавалось оторваться друг от друга, мы говорили о чём угодно, только не о делах.