из них состоял в том, что систему Бриганы посетил неизвестный разведывательный корабль, по своим характеристикам не уступающий лучшим изделиям людей времен первого года Вторжения. Именно огнем пушек этого корабля и был уничтожен последний из четырех малых разведчиков, направленных в систему Бриганы. При этом Рарог точно знал, что в эскадре Бриганы-3 такого вымпела раньше не было.

Появление этого корабля в системе Бриганы могло означать, что у его врага появился новый союзник или, что казалось еще более неприятным вариантом, основные силы людей, сконцентрированные сейчас в их центральных мирах, почувствовали ослабление давления со стороны флота Вторжения и решили оказать помощь своим окраинным колониям. Пока эта помощь еще не приняла реальных очертаний и ограничилась лишь отправкой корабля-разведчика, но за ним могли последовать и более серьезные силы, а это грозило привести к серьезным проблемам. Рарог считал, что попадания дополнительных ресурсов в руки врага допускать ни в коем случае не следует.

И всё же обнаружение неизвестного корабля-разведчика нельзя было считать главной опасностью. Намного более неприятными оказались сведения о том, что люди в системе Бриганы начали активные работы по восстановлению одной из орбитальных крепостей, разрушенных во время активной фазы Вторжения. Конечно, такие попытки предпринимались людьми и их союзниками и раньше, однако никаких внятных результатов им достичь не удалось. Орбитальные крепости оказались слишком высокотехнологичными объектами, и для их ремонта требовались комплектующие, производить которые стремительно деградирующие биологические расы были уже не в состоянии.

Казалось бы, этот опыт должен был успокоить Рарога. Если орбитальные крепости восстановить невозможно, значит враг лишь зря потратит время и ресурсы, и это только приблизит победу Роя и выполнение Безусловной директивы. Однако новый Координатор Вторжения не был склонен к подобному легкомысленному оптимизму. Он уже не раз сталкивался с тем, что бросивший ему вызов человек способен создавать технологии, не только недоступные другим современным представителям его вида, но и превосходящие высшие достижения людей и других биологических рас, относящиеся к периоду пика их развития.

Рарог был убежден, что, начав работы по восстановлению орбитальной крепости, враг обязательно доведет их до конца. Возможно, это произойдет небыстро. Еще более вероятно, что боеспособность крепости не будет восстановлена полностью. Тем не менее, ввод в строй даже нескольких орудий главного калибра этого опаснейшего военного объекта приведет к фактической невозможности штурма Бриганы-3. Рарог знал, что пушек орбитальных крепостей сильно опасались даже линкоры, а легким крейсерам в артиллерийских дуэлях с такими монстрами ловить было вообще нечего.

И всё же проблему врага с Бриганы-3 следовало решать, вот только теперь Рарогу стало окончательно ясно, что делать это придется совсем не теми ограниченными силами, которые он изначально планировал выделить для удара по колониям Внешнего рукава. Для решения подобной задачи понадобятся по-настоящему серьезные ресурсы.

Рарог задействовал все вычислительные возможности лидер-модуля и надолго погрузился в расчеты, перебирая многие тысячи возможных сценариев дальнейших действий. Через несколько часов он, наконец, испытал уверенность, что решение найдено. Пусть он потеряет многое из достигнутого, и, возможно, люди даже смогут вернуться в некоторые из своих уже почти утраченных колоний. Для Роя это будут лишь временные потери. Зато в результате он сможет сформировать флот, противостоять которому враг-человек однозначно не сможет.

Амит Кулкарни очень торопился, иногда даже пренебрегая вопросами безопасности в надежде на то, что скорость и маневренность «Ифрита» позволят им выкрутиться почти из любой опасной ситуации. Сведения, которые он спешил доставить в штаб флота того стоили. Разведывательная информация имеет свойство устаревать и терять ценность, так что дорога она, как правило, лишь тогда, когда доставлена вовремя. Вот только, как выяснилось, особого смысла в такой спешке уже не было. Правда, узнал об этом Амит только после прибытия в Солнечную систему.

Рой отступал. Его эскадры без всякого нажима со стороны федерального флота покидали совсем недавно взятые под контроль звездные системы, снимая блокаду с обитаемых планет и разрушая при отступлении захваченные ранее объекты военно-промышленной инфраструктуры. Нельзя сказать, что враг ушел отовсюду. За Сарин и еще несколько важных в стратегическом отношении систем Рой продолжал держаться, но и там численность его эскадр резко уменьшилась, а попытки штурма планет прекратились.

Адмиралы уже почти неделю безуспешно пытались найти рациональное объяснение поведению противника, когда в штаб флота явился капитан второго ранга Амит Кулкарни с докладом о результатах рейда в пространство Внешнего рукава.

Информация, собранная экипажем «Ифрита», произвела в руководстве Федерации эффект тяжелого булыжника, от души засаженного в болото с откормленными жабами. Сначала в таких ситуациях звучит громкий плюх и наступает потрясенная тишина, а потом обитатели потревоженной трясины начинают орать дурными голосами громче прежнего.

Амита и его подчиненных по нескольку раз опрашивали представители разных ведомств и во многих случаях эти беседы выглядели, как настоящие допросы, причем довольно жесткие, вплоть до применения полиграфов и различных приемов психологического воздействия.

Стив и Илья находились во взвинченном состоянии. Амит тоже изрядно нервничал. Вместо благодарности от начальства за доставленные ценнейшие сведения, уникальное оборудование и информацию о топовых технологиях они получили отношение к себе почти как к преступникам. Собственно, на допросах в СБ флота им об этом говорили почти открытым текстом. Правда, довод о том, что все контакты с Марком Ричем и другими сепаратистами и мятежниками велись экипажем «Ифрита» исключительно в целях добычи разведывательной информации эсбэшники всё же были вынуждены признать достаточно сильным. Возможно, именно по этой причине Амита и его людей до сих пор не арестовали и даже не отстранили от службы.

Вся добытая экипажем «Ифрита» информация была немедленно строжайшим образом засекречена. Слухи о расползающемся по окраинам Федерации сепаратизме президенту Рутковски были совершенно не нужны. Амит, Илья и Стив подписали документы о неразглашении, и примерно на сутки их оставили в покое. Разведчики вернулись на корабль, затребовали от технической службы бригаду ремонтных дронов и запустили процедуру профилактического обслуживания корабля после дальнего рейда.

– Командир, вы понимаете, что происходит? – негромко спросил Стив, быстро вводя с виртуальной клавиатуры последовательность команд для углубленного тестирования навигационного оборудования.

– Ты о том, как нас встретили? – уточнил Амит.

– Нет, я о Рое. Противник прекратил атаки на наши колонии и отводит свои корабли. Вы не задавались вопросом о причинах, побуждающих его к таким действиям? Вы вообще знаете хотя бы один случай, чтобы Рой добровольно покидал звездные системы, где еще остаются живые люди?

– Стив, зачем эти вопросы? Ты знаешь ответ не хуже меня. Понятия не имею, что ты говорил эсбэшникам, но я на каждом допросе повторял, что по моему мнению Рой собирает