В общежитии я также не стала снимать капюшон, не потому что боялась, нет, просто была слишком погружена в собственные мысли. Очутившись в своей комнате, первым делом взглянула на часы. Ну что же, до начала встречи осталось совсем чуть-чуть…

К тому моменту, как раздался несмелый стук в дверь, я уже вдоль и поперек отрепетировала свою речь, была одета и стояла возле нее, готовясь выйти, коль уж за мной никак не соизволят прийти.

– Ой! – воскликнула стоявшая на пороге девушка и шарахнулась прочь, она явно не ожидала, что я столь быстро открою. – Простите… – смутилась она и тут же добавила: – Нас послали за ва…

– Все разговоры потом, – сухо отрезала я, боясь, что все заготовленные мною речи забудутся, а уверенность растает без следа. – Идем, – произношу, отстраняя ее менее впечатлительную подругу, непреднамеренно преградившую мне путь к выходу.

Девушки молча направились в сторону лестницы. Закрыв дверь на ключ, быстро нагнала их, и вот мы уже оказались на улице. В сгущающихся сумерках мне постоянно мерещились скрывающиеся за каждым углом темные плащи. Пронизывающий насквозь ветер слегка поутих, но зато пришли первые заморозки, и аллея в свете магических светляков серебрилась инеем. Дорога до соседнего общежития много времени не заняла, и мы наконец-то очутились в успевшем основательно промерзнуть актовом зале.

С самого порога меня поразила численность собравшихся здесь представительниц прекрасного пола. На первых встречах общества, в которых я принимала участие, бывало около трех десятков девиц, а сейчас их количество возросло едва ли не вдвое.

– Приветствую, – громко произношу. – Все собрались?

Среди собравшихся пронесся нестройный гул голосов.

– Двух девушек нет, – отозвался кто-то.

– Хм… Ну, нет так нет, – пожала плечами я и, решив не оттягивать неизбежное, забралась на игравшее роль сцены возвышение. – Есть тут кто-либо, способный наложить полог тишины на это помещение? – интересуюсь, окидывая взглядом притихших девушек.

– Да, да, – раздалось несколько голосов.

– Ты, – я совершенно неприлично ткнула пальцем в одну из отозвавшихся, – это сделаешь. А ты, – мой палец указал на вторую, – проверь, насколько качественно поставленное заклинание.

– Слушаюсь… – отозвалась первая.

– Хорошо… – откликнулась вторая.

Какое-то время в зале было тихо.

– Все готово, – переглянувшись между собой, хором объявили девицы.

Я в последний раз окинула взглядом собравшихся, вздохнула и начала свой рассказ. Нет, я не говорила всей правды, пусть все они и принесли мне клятву, однако все равно полностью доверяться этим в принципе чужим мне людям не хотелось. Поэтому местами пришлось покривить душой. Неприятно, но неизбежно.

– Все вы, так или иначе, являетесь подданными Элансии, многие, не исключаю, что даже большинство из вас, представляют аристократические семьи этого королевства, и потому хочу предупредить – что бы вы ни услышали сейчас, помните: я не провоцирую бунт, не разжигаю вражду, я хочу воссоединения некогда сгинувшей с карты Таркона Картенской империи и Элансии!

Это вступление было встречено неоднозначно. Кто-то уставился на меня как на умалишенную, кто-то охал и ахал, кто-то перешептывался, кто-то просто стоял, вылупив глаза и отвесив челюсть. Несколько более смелых особ попытались мне напомнить, что я верно подметила о том, что Картен мертв на протяжении уже нескольких веков. Дождавшись, когда страсти утихнут, я продолжила:

– Так уж получилось, что все вы, – я оценивающе взглянула на взирающую на меня снизу вверх толпу, – все вы дали клятву верности. И распространяется она не только на действия внутри нашего общества, по сути своей это вассальная клятва. Увы, никто у вас ее забрать не сможет, кроме меня, но я этого делать не стану, простите уж. Да, теперь вы, находясь здесь, служите интересам Картена. Возможно, подобный шаг не столь и честен, но результативен. Политика, и ничего личного. Смиритесь с фактом.

– Но как? Императорский род ведь прекратил существование, или… – пробормотала одна из девушек.

– Вот именно – «ИЛИ», – усмехнулась я, ощущая, как внутри начинает ворочаться тьма, придавая мне уверенность. – Те, кто и так принадлежит к титулованным родам Элансии, получат выбор – сохранить за собой родовое имя или же принять новое. Те, кто отроду был лишен подобной привилегии, будут вписаны в титульную книгу Картена и станут основателями новых аристократических семейств.

– Но мы же женщины, – раздался едва слышный голосок.

– Да, мы все женщины, – улыбнулась я девушке, – и так уж вышло, что я в отличие от мужчин осмелилась не просто проникнуть на картенские территории, а проникла в их сердце. И там, в Гредене, столице империи, узнала, что мой порыв был не случаен. Я последняя представительница императорского рода. И судьба не случайно привела меня в первохрам, ибо именно там оракул возвел меня в императрицы.

По залу пробежал приглушенный шепоток. Девушки в шоке переглядывались между собой, не решаясь задать вопрос неожиданно возвысившейся главе женского общества. Все-таки в их сознание с детства были вбиты иерархические ступени, и они понимали, что одно дело – обратиться к графине, и совсем другое – посметь открыть рот в присутствии монаршей особы. И не просто принцессы, а самой императрицы! И не важно, что на данный момент империя не входит в круг политических интересов остальных государств, факт остается фактом – мой статус оказался слишком высок.

– В моих силах принять новые законы, – продолжила я. – Наследование титулов будет иным, не линейным, как в Элансии. Власть будет в руках женщин рода. Старшие наследники по женской линии будут получать титул родительницы, младшие и сыновья будут на одну ступень ниже.

В зале опять загомонили. В их голосах слышалось как удивление, так и недовольство.

– Однако, – повысила голос я, – любой! Да-да, именно любой, даже мужчина, может рассчитывать на повышение. Все будет зависеть исключительно от пользы, приносимой не только родом в целом, но и каждым отдельным человеком в частности. Те, кто выделится, верой и правдой служа империи, возвышая ее, способствуя восстановлению былого величия, получат со временем по заслугам.

Девушки вновь зашептались.

– Но не стоит думать, что и бездействие кому-то сойдет с рук. Нас ждет тяжелый труд, и каждый получит по заслугам, – произнесла я и в завершение своей речи добавила: – Не стесняйтесь задавать вопросы. Мы должны уяснить все нюансы сейчас, позднее что-либо менять будет поздно.

Сначала все молчали, потом вверх робко потянулась рука.

– Говори, Диера, – произношу, поражаясь тому, что вспомнила имя девушки.

– Когда это будет? Ну… Переселение. Я на последнем курсе, – мгновение поколебавшись, произнесла девушка. – Скоро распределение… неизвестно, куда отправят…