- Мне просто любопытно, что заставляет девушек идти на это? - тихо спросила у неё то, что не давало мне покоя.

- Ты, как маленькая, - вздохнула женщина. - Во-первых, император всегда щедро одаривает своих любовниц. Порой, драгоценностей, полученных всего за одну ночь, хватает, чтобы прожить безбедно целый год. Во-вторых, каждая из них мечтает, что именно она окажется той самой, на ком Сайом решит жениться, остепенившись и распустив гарем, - на этих словах Фриона хмыкнула, показывая своё отношение к настолько бредовым идеям. - Ну, а в-третьих, кто же откажется от шанса хоть ненадолго прикоснуться к своей мечте?

- Это вы сейчас о роскошной жизни или о Светлом Императоре? - уточнила я.

- А уж это ты решишь сама. Думаю, тебя ждёт большой сюрприз, - загадочно улыбнулась она. 

- И ещё вопрос… Что мне делать, если вы не сможете отвлечь императора, и он всё же захочет меня получить по-настоящему?

- Не захочет, - пожала плечами  женщина, ещё раз окинув меня оценивающим взглядом. - Ну, а если и так… Наслаждайся.

И, рассмеявшись, Фриона вышла из комнаты, на ходу кутаясь в плащ. Я же осталась переваривать полученную информацию и гадать, что же во всём этом напрягает меня больше всего.

Гитнаарин. Сумеречный замок

Князь Зигар нервно расхаживал по кабинету, ожидая, пока кахо Вард снова выйдет на связь. К сожалению, прошлый сеанс неожиданно оборвался до того, как его друг и лучший следователь смог озвучить полный отчёт. Вард успел лишь сказать, что нашёл нарушительницу и находится где-то неподалёку от неё, и это радовало. 

На самом деле, Князь Нейтральных земель до последнего сомневался, что задуманное Вардом сработает. К тому же, до сих пор считал, что цена, заплаченная Тёмным жрецам, слишком высока. Шутка ли - две целительницы в обмен на одно маленькое заклинание, изменяющее суть! 

Но, своему другу Зигар доверял, и, в конце-концов, ему пришлось уступить, поддавшись на уговоры. Правда, отчёты, полученные от городской стражи Кешаара, несколько утешили Правителя, ведь там говорилось, что в городе появилась сильная целительница, которая, судя по всплескам магии, стоила двоих - отданных жрецам.

Вздохнув, Зигар сел за рабочий стол и плеснул себе в рюмку коньяка, стоявшего здесь для таких случаев. Он устало потёр лоб и невидяще уставился на последние донесения шпионов. Вот и ещё одна проблема замаячила на горизонте - внезапно активировались жители Тёмной Империи.

С императрицей Шикейдой Зигар имел дело всего лишь несколько раз. Эта женщина вызывала у него иррациональное чувство страха, а бояться Князь не любил. За её обманчиво-невинной внешностью прятался монстр, не хуже тех, что приходили в Гитнаарин и Леитхос с её земель. Хотя, если так подумать, Зигар не был уверен в том, что именно Шикейда стояла за спиной этих чудовищ. Уж он-то знал, что не всё в результате оказывается тем, чем выглядит на первый взгляд.

И теперь, когда тёмные начали проявлять нешуточную активность, вопросов стало ещё больше. Что происходит в Тёмной Империи? К какой катастрофе они готовятся? Неужели узнали о новой волне монстров, или же причина в чём-то ином?

К сожалению, получить достоверную информацию, не было ни малейшей возможности. Около двадцати лет назад Шикейда полностью закрыла границы своей империи, накрыв весь материк непроницаемым куполом. Из каких соображений она это сделала, до сих пор остаётся загадкой. Главное заключается в том, что ни один шпион из Гитнаарина или Леитхоса не может проникнуть в Тёмную Империю. Впрочем, жители Кадимангеби тоже не способны покинуть свой материк. Все письма и донесения тщательно проверяются, товарами страны обмениваются через портальный коридор, пройти который могут лишь неживые материи. И если раньше подобную предосторожность можно было списать на то, что Тёмная Императрица боится объединения Нейтральных и Светлых земель, то сейчас всё это приобретает совсем иной смысл.

Внезапно пространство кабинета огласила требовательная трель артефакта связи. Едва не опрокинув графин и стопку бумаг, Князь быстро потянулся к шару, активируя его прикосновением. Правда, даже в такой спешке, он не забыл бросить на дверь заклинание, защищающее от подслушивания.

- Ну, что там? - нетерпеливо выдохнул Зигар, едва дождавшись, когда Вард завершит приветственную фразу.

- Как мы и предполагали, девчонка направляется в столицу Леитхоса, - спокойно ответил следователь, словно не замечая нетерпения своего сюзерена. - Впрочем, в том, что именно она сорвала Печати, мы тоже не ошиблись.

- Тебе удалось выяснить, как она это сделала?

- Нет, но с ней тот, чьего появления мы так боялись. Зигар, думаю, пророчица была права - девчонка из другого мира и способна вернуть императора к жизни.

- Откуда такие выводы? - внутри у Князя заворочалось неприятное чувство, напоминающее обречённость.

- Она слишком не похожа на жительниц Мааруны, при этом обладает колоссальными силами. Не ошибусь, если скажу, что ей подчиняется не только некромагия, но и магия Джуса-Наа-Ри. Я своими глазами видел, как она практически полностью восстановила тело мёртвого императора.

- Это очень плохо. Ты понимаешь, что девушку нужно убить? - жёстко спросил Зигар.

- Да, мой Князь, - ответил кахо Вард, но от правителя Гитнаарина не укрылась его секундная заминка.

- В чём дело, Вард? - сурово спросил он следователя. - Только не говори, что умудрился влюбиться в эту иномирянку…

- Нет, мой Повелитель, - быстро, но чётко ответил кахо. - Я сделаю то, что должен. Но, вы же понимаете, что это займёт некоторое время? Мне пришлось дать ей магическую клятву. Конечно, она ослабнет с окончанием действия тёмного заклинания, но до конца избавить меня от неё способны только жрецы. Конечно, если захотят... Именно в Храм Тёмных я и направляюсь.

- Вард,- тихо сказал Зигар, пытаясь побороть чувство сожаления, - ты же осознаёшь, что умрёшь и сам, если убьёшь её?

- Да, мой Князь, - ответил следователь, но голос его не дрогнул. - Как понимаю и то, что, если не сделаю это, Мааруну ждут слишком большие потрясения, которые не пойдут ей на благо.

- Хорошо, - кивнул Зигар, хоть и знал, что Вард его не увидит. - Я рассчитываю на тебя, - и, помолчав, добавил. - Удачи, друг.

Тесса

После ухода Фрионы я начала порядком волноваться. Нефиркера и Вассариса не было слишком долго. Конечно, сейчас фараон был под иллюзией, к тому же в компании с наставником, который, в отличие от него, знаком с нынешними реалиями, но всё же… Я-то знала, что неприятности имеют свойство догонять в любой, самый неподходящий момент.

Когда я уже готова была бежать на поиски друзей, устав мерять шагами комнату, они постучали в мою комнату, довольные жизнью и затянувшейся прогулкой.

- Где вас носило столько времени?! - кажется, нервное напряжение превратило меня в мегеру. Я чувствовала, как внутри злость и облегчение свиваются тонкими жгутами, переплетаясь и готовясь вырваться наружу, либо скандалом, либо слезами.