Первый час я шла бодрым шагом, сверяясь с компасом. В целом, тропинка виляла так, как указывала стрелка, лишь слегка отклоняясь от стрелки древнего механизма. Ничего, как из леса выйду, так сразу же путь и подкорректирую. Потрескивающий искусственным огнем светящийся шар далеко освещал мой путь. На втором часу своего пешего похода я стала чувствовать, что как-то не привыкла к таким дальним расстояниям, да и вообще ноги уже болят, даже несмотря на то, что обувь удобная. Тюк начал отдавливать плечо, но я упрямо его несла, понимая, что это всё, что у меня есть. На третий час я четыре раза споткнулась о корни деревьев, почувствовала, что плечо совсем уже отваливается, сняла тюк и стала волочить его за собой. Да, устала, да, тяжело, но упрямства мне не занимать, это ещё мой отчим заметил. Если уж я что-то вбила себе в голову, значит, так тому и быть. К сожалению, часть моих магических сил занимал ещё и пылающий световой шар, но я даже притушить его не рисковала, понимая, что тогда начну спотыкаться о внезапно появившиеся среди дороги ветки деревьев ещё чаще.

Через какое-то время начал накрапывать дождь, а затем он усилился. Небо потемнело настолько, что не было видно ни единой звезды, а от капель магический шар стал мерцать. Конечно, огонь в нём ненастоящий, но даже искусственному огню не нравится вертикальная стена воды. Я промокла достаточно быстро, потому что именно плащ и не взяла. Забыла как-то.

Холодная вода стекала по моему лицу и шее, противно заливалась под кофту. В ботинках давно хлюпало, а тюк за спиной основательно намок и набрал вес. Одежда внутри него мгновенно набрала влагу, и теперь уже я тащила его из последних сил, поминая Двуликого Беса и Небесную Деву. Очередной порыв резкого холодного ветра пробрал меня до костей. Я бросила вещи и обхватила себя руками. Холодно, ужасно холодно, несмотря на то, что сейчас лето. «Как же мне всё-таки не повезло с погодой. Это ж надо так, что именно в ту ночь, когда я решилась на побег, начался дождь. И почему мне всегда не везет?» – грустно подумала, и природа словно решила поиздеваться в ответ. Небо рассекла белая ломаная, на миг ослепительно вспыхнув, а затем раздался оглушающий грохот.

В тот момент, когда я думала, что ситуация – хуже не придумаешь, где-то далеко послышался одинокий душераздирающий вой волкойта, а через секунду его подхватили ещё несколько звериных глоток.

– Мамочки, – прошептала я севшим голосом и хлюпнула носом, потому себя вдруг стало очень жалко.

Небесная Дева с ней, с одеждой, да и с едой тоже. Тюк с громким шлепком упал на грязную от дождя землю, а я со всех ног бросилась бежать, стараясь не впадать в панику. Вой был далеко, возможно, дикие хищники меня не учуют, ко всему идёт дождь, а он смывает запахи…

Как бы ни так! В опровержение моих собственных рассуждений очередной протяжный вой раздался позади меня, но гораздо громче. Хищники приближались. Каким-то образом они учуяли меня даже через эту стену дождя. Я бежала так быстро, что мне казалось, сердце вот-вот не выдержит и выпрыгнет из груди.

Шаг, еще шаг, прыжок, коряга, шаг, спотыкаюсь, падаю, раздирая колени, но встаю и вновь бегу. И зачем этот ненормальный Дарси только построил дом в глухом лесу? Чем он вообще думал?! На какой-то миг мне показалось, что я смогла оторваться от стаи волкойотов, но именно в этот момент мне пришлось резко остановиться, потому что впереди в проблеске слабо светящегося магического шара я увидела силуэт огромного серого-коричневого ночного хищника. Больше метра в холке, длинная вытянутая морда с обнажёнными удлинёнными клыками, слюни, свалявшийся от дождя мех, под которым видно мускулистое тело животного и выпирающие рёбра, красноречиво свидетельствующие о том, что волкойот голоден. В очередной вспышке молнии я смогла рассмотреть зверя до мельчайших деталей и подумала, что не стоило этого делать.

От увиденного стало как-то совсем уж не по себе, а ноги и руки против воли мелко задрожали. От дикого первобытного страха на всём теле волосы стали дыбом. Я оглянулась назад, но с той стороны тропинки целых три серые тени заняли свои места, перекрывая мне путь к отступлению.

– Брысь! – крикнула в слабой надежде, что, если не проявлять страха, волкойоты уйдут.

Куда там! Волкойот впереди завыл в предвкушении, приглашая собратьев присоединиться к ужину. Я медленно отступала к самому широкому дереву, которое зацепила периферийным зрением и судорожно вспоминала заклинания атакующих чар. К сожалению, знала я их не так много, а поддерживание магического светильника на протяжении последних четырёх или пяти часов плюс физическая нагрузка меня изрядно вымотали. Звери медленно окружали меня полукругом, приближаясь и не спеша нападать. Они уже понимали, что поймали жертву и теперь наслаждались её ужасом.

Я мысленно пересчитала волкойтов. Один, два, три… семь, восемь, девять… одиннадцать. Сглотнула. Одиннадцать крупных диких хищников. Нет, я справилась бы с одним или двумя, да даже с четырьмя, но одиннадцать! Проклятый Кристофер Дарси, чтоб ему икалось во сне до конца жизни!

В этот момент самый крупный волкойот, тот, что пересёк мне дорогу, сделал резкий выпад вперёд. Я уже заранее приготовила атакующее заклинание, а потому швырнула его под ноги зверю. Судя по пронзительному визгу и омерзительному запаху палёной шерсти, тварюге хорошо досталось. Однако это ничуть не остановило оставшихся членов стаи. Когда их вожак отошёл, двое других сделали одновременный шаг вперёд.

Я с ужасом уставилась на двух хищников и судорожно стала плести очередное атакующее заклинание. Волкойт справа прыгнул на меня, а тот, что был слева, чуть помедлил, но секундой позднее присоединился к собрату. От испуга магический шар сорвался с моих пальцев раньше времени и лишь по касательной задел первого зверя. Однако этого хватило, чтобы он взвыл и отпрыгнул в сторону. Сформировать заклинание для второго волкойота я просто не успевала, огромный дикий зверь несся на меня с невероятной скоростью и недвусмысленными намерениями сожрать. Я отчаянно зажмурилась и сползла по дереву на корточки, прекрасно понимая, что такой манёвр даст мне фору в одну, от силы две секунды. Судорожно бормоча про себя очередное заклинание, я прекрасно осознавала: не успею.

Секунда, две, три… И вместо того, чтобы почувствовать впивающиеся клыки и когти в мою нежную кожу, меня окатило чем-то липким, в нос мгновенно ударил металлический запах, а затем раздался полный боли вой волкойота. Я удивлённо распахнула глаза и увидела огромного человека-зверя, который в нескольких шагах передо мной сражался со стаей волкойотов. Две серо-коричневых шкуры бездыханно валялись на земле, а существо с огромными чёрными крыльями и гигантскими клинками, растущими прямо между костяшек пальцев, погрузило руку по локоть в третьего волкойта, осмелившегося подобраться к жертве сзади. Миг – существо развернулось ко мне лицом. Небо рассекла ослепительно яркая вспышка молнии. У меня остановилось дыхание. Разорванная в клочья рубашка и штаны, литые мускулы груди и рук, окровавленные клинки, гигантские крылья, отдалённо напоминающие птичьи, узкие вертикальные зрачки и неестественно зелёные радужки глаз… Я узнала бы Кристофера Дарси в любом облике.

Кристофер отвлёкся на меня, и это стало роковой ошибкой. Очередной волкойт впился своими смертоносными клыками в его ногу. Взмах странных клинков, берущих начало в теле Дарси, – и жалобный стон умирающего лесного хищника перекрывает очередной раскат грома. Всё, что было дальше, смешалось в одну страшную картину. Звери нападали на Кристофера по двое или по трое, а он защищался и раскидывал их в стороны, стараясь прикрыть меня. Я хотела помочь, даже сформировала заклинание, но тела животных мелькали перед глазами, всё происходило настолько быстро, что я боялась промахнуться и попасть в своего защитника. Лишь раз я бросила атакующий шар в волкойта, оказавшегося в стороне и решившего подкрасться сзади.