Придушенный визг.

Тишина.

Конь преступил на месте.

Айрис в шоке раскрыла рот.

— Да ты знаешь, сколько стоил этот охотничий пес, ты, деревенщина?! — взвизгнула сероглазая дама.

За спиной у девушки загрохотали телеги, спускаясь в ложбину. Охотники обернулись.

Впереди на шестиногом коне с посохом на плече ехал аркканцлер магического университета. Рядом с ним на черном жеребце — ректор. Следом за ними спускались груженые повозки, и маршировали солдаты.

— Моя дорогая Беатрис! — архимаг издали начал махать рукой своей старой знакомой.

Подъехав ближе, он галантно поцеловал руку черной ведьме.

— Как приятно снова вас видеть, вам привет от госпожи каменных чертогов и не только! Друзья с юга тоже передают свой поклон и несколько повозок с лекарственными травами. А-а, девочка, и ты здесь! — взгляд аркканцлера упал на ведьму.

— Позвольте представить, Айрис, моя внучка! — лицо дворянки немного поехало в сторону, но она быстро взяла себя в руки и заулыбалась. — С Равеном вы уже знакомы, а где же наш лучший ученик? Что-то его не видно.

Развернув коня и встав спиной к Айрис, темная дама вежливо ответила давнему знакомому:

— Ах, кто знает этих мальчишек! — манеры ведьмессы изменились, она зачирикала птичкой, глазки сразу стали масляные и игриво стреляли в сторону улыбающегося аркканцлера. — Утром они с друзьями выехали охотиться на кабана. А мы вот решили затравить лису.

Путешественники и охотники смешались.

Людей стало больше, все шумно радовались встрече. Охотники мило беседовали, спрашивали, как дорога, нравится ли им на севере. Разговоры прервал приближающийся к ним истошный визг.

Из кустов вылетел бешеный кабан и наткнулся на стаю охотничьих собак. Те радостно взвыли: «Добыча!»

Лица беседующих вытянулись, но, как истинные леди и джентльмены, они были слишком хорошо воспитаны, чтобы показать, что случилось что-то из ряда вон выходящие.

Матерый кабан-секач не растерялся, визжа как сирена, он стал разбрасывать собак своими клыками, рвать зубами и топтать копытами.

Дамы и господа азартно за этим наблюдали.

Из кустов на своих двоих выскочил одетый в черное воин. Червлёный шлем поблескивал на солнце. Протолкавшись сквозь живой ковер из собак, он разбрасывал их в разные стороны, хватая за шкирку.

Воин и зверь встретились взглядами. Дама свистнула в свисток, и собаки отступили и стали кружить подле ее лошади.

Черный чужак махнул рукой, и из воздуха появился сверкающий кинжал. Он искрился на солнце кристаллами льда, сквозь него можно было видеть окружающий мир.

Зверь и воин-маг столкнулись. Матерый зверюга был сильнее. Ноги воина поехали по траве. Схватив кабана одной рукой за огромный клык, он вывернул его голову в сторону. Секач повалился на мохнатый бок. Маг чиркнул его зачарованным кинжалом по шее. В воздух ударила струя горячей ярко-алой крови.

Черный воин вонзил кинжал между ребрами зверя и провернул его. Копыта зверя перестали скрести по траве и замерли.

Он вырвал кинжал и вытер его о бок зверя.

Дамы и кавалеры учтиво поаплодировали смельчаку. Убить кабана голыми руками не каждый сможет!

Воин снял с головы шлем — черные волосы рассыпались по плечам.

Рейнольд спрыгнул с повозки и подошёл к другу. Тедди помахал рукой. Пат протянул руку и ударил с черноволосым Дайреном кулаками в знак приветствия.

Великолепная четверка снова была в сборе, и пятым хвостиком за ними плелась Айрис. Как бесплатный довесок. Тоже выдающаяся ученица, но девушка, а значит, не стоящая внимания.

Пятеро лучших учеников, болтая и делясь впечатлениями, рассказывали происшествия этого лета.

— Какой воин у вас растет! — похвалил Дайрена аркканцлер. Ведьмесса кивнула головой и с гордостью посмотрела на сына.

— Жалко собачек! Ласковые были, но как охотники — так себе, — промолвил аркканцлер с видом светского человека. — Вот у нас на юге в моде все больше большие собаки — волкодавы и сенбернары или даже помеси с темными существами, а не комнатные собачки.

— Ах, какой пустяк! — отмахнулась ведьмесса. — У нас таких собак — стаи. Нападают числом, обгрызают медведя до костей, исправно плодятся; если парочка потеряется — не так страшно.

Собаки вбежали под густую тень леса. Двое из них обернулась, красные демонические глаза светились в темноте.

Архимаг и ведьмесса ехали рука об руку, темная ведьма мурлыкала как кошечка. Позади них ехали Айрис, Фоля и Мурлыка, прожигая спину дамы гневными взглядами.

Книга на цепочке завибрировала, Айрис взяла книгу, открыла и прочла сообщение:

«Выпрямись! Веди себя естественно! Выше подбородок!»

У Фоли включился режим «Дуэнья на страже», впрочем, как и у Лавеля. Он ехал рядом, губы его были поджаты.

Айрис уже начинала читать его только по одному выражению лица: ректор был не доволен тем, что воспитанница уехала кататься далеко от лагеря.

* * *

Сигги вернулась в лагерь, но не нашла ни одной палатки. Впрочем, по следам колес и копыт на разъезженной дороге можно было понять, куда он укатил.

Ассигнация и сестра Пата крались по следам исчезнувшего лагеря.

Остальных девушка-перевертыш догнала только тогда, когда все уже давно расположились в гостях у ведьмессы Шайен и сели за столы трапезничать.

* * *

Как и обещал дедушка, уже следующую ночь ведьме довелось отдохнуть в настоящей постели, а не в походной койке под звездным небом.

Но Айрис не собиралась спать. В комнате ее был жуткий беспорядок. Клочки оберток летели во все стороны, девушка лихорадочно разбрасывала коробки. Верная Фоля вгрызалась зубами в обертки и вспарывала их своим хвостом. Ведьма в полуистеричном состоянии спешно распаковывала свой подаренный шопоголиками гардероб.

Как хорошо, что мода в основном зарождалась в столице. А сюда, на сервер, она добиралась не сразу. Теперь она будет одета по последней моде, никто не сможет насмехаться над ней, и она, самое главное, не будет позорить дедушку!

Насмешливые взгляды придворных маленького княжества, которое теперь входило в их страну, очень больно задело Айрис. В кои-то веки ей хотелось выглядеть не хуже, чем все. И в основном ради своих родственников.

Девушка разложила платья в строгом порядке, устав и поволновавшись, что не найдет нужных вещей, а магазинов в лесу нет. Слава богу, в гардеробе было практически все, что нужно для светской дамы. Рыжий проныра, выторговав скидку, оторвался по полной.

Айрис со спокойной совестью и под наставления от Фоли, как себя держать и вести, уснула.

На следующее утро была назначена прогулка: только для молодежи! Аркканцлер Карей, ведьмесса Шайен и другие важные господа засели в кабинете и стали совещаться.