Хозяин?..

Я нахмурилась. Ничего не понимаю. Происходящее просто отказывалось укладываться у меня в голове.

— Может, поясните, что вы имели в виду, когда сказали «создали»? — Пока я собиралась с мыслями, Райно вновь задал так интересовавший его вопрос.

— То и имел, что сказал, — не желая вести беседу с моим спутником, Магистр вновь перевел взгляд на меня. — Кстати, я удивлен. Не думал, что ты найдешь его, — кивком указал он на стоявшего за моей спиной Райно. — Да и мальчик больно осторожный получился, мало кого к себе подпускал… Опять небось ардская кровь взыграла — как-никак две последние особи. Мальчишка, правда, всего на четверть.

— О чем вы? — негромко спросила я. На пространные объяснения я, если честно, не рассчитывала, но кое-что интересное он мог и сболтнуть. У меня был осторожный хозяин — это известно каждому в ордене, но в моем присутствии он нередко терял бдительность… да и чего ему бояться? Тень ведь не может выступать против того, кому она принадлежит.

— Ты так и не поняла? Он и есть мой наследник. Он — тот, кто разбудил вас. Химера, созданная из нашей крови. Моей, Эльсориана и твоей. Правда, там в качестве связки была еще кровь его матери, человека, но это сущая мелочь — уж поверь мне. Так что ты имеешь честь лицезреть одно из лучших моих творений.

В голове словно что-то взорвалось — и реальность обрела удивительно четкие очертания. Все встало на свои места. Но в то же время абсолютно все потеряло для меня всякий смысл.

— Все эти опыты…

— Поняла-таки? Да, это с самого начала было моей разработкой, — кивнул Магистр, подтверждая, что мои выводы верны, насколько бы дикими они ни казались.

— Но зачем?.. Зачем тогда создавать орден?! Вы же позиционировали его как организацию, защищающую полукровок и прочих созданий смешения рас от преследования остальных?!

— Неужели не поняла? — с удивлением хмыкнул драэк, когда-то меня воспитавший. Он был для меня целым миром… А сейчас?

С удивлением я осознала, что и сейчас ничто не изменилось. И этот человек с колючим серым взглядом по-прежнему остается центром моего мироздания. Он единственный, ради кого я живу, и единственный, по чьему слову я с радостью приму смерть… потому что так говорит вложенная в меня программа. Потому что я всего лишь тень, не способная жить без того, кто ее отбрасывает.

— Натурный эксперимент, верно? — вместо меня вновь ответил Райно. — Вы создали орден Зари, чтобы досконально изучить возможности тех, кто был зачат в результате скрещения рас, в условиях их полной свободы, когда они сами стремятся к развитию, а не выполняют команды из-под палки.

— Частично ты прав. Но это не вся правда. Так же мне хотелось провести испытания оставшихся после ардов технологий. Рисковать жизнями драэков ради этого мне казалось излишним, тем более когда столько материала имелось в свободном доступе. Впрочем, почти сразу выяснилось, что лучше всего ардские настройки ложатся на чистокровных… Как вы понимаете, даже великим и мудрым было не с руки возиться с генетическим мусором.

— Они не мусор! — беспомощно возразила я. Мне больше нечего было сказать. Мой мир фактически рухнул, и то, что я прежде считала золотым стержнем, держащим на себе все сущее, оказалось обыкновенной прогнившей балкой.

— А кто? Ведь даже арды, славившиеся своей терпимостью и милосердием, не приняли бы их под свое крыло. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Да и доказательств уйма: знаменитые обелиски, к примеру, подаренные нам, или твоя, заложенная на генетическом уровне, склонность к представителям того же вида, — безразлично пожал плечами Магистр. Для него все это было давно открытыми истинами. Я же, хоть и понимала верность его доводов, до сих пор отказывалась их принять и смириться с ними.

— Но тогда зачем было проводить все эти бесчеловечные опыты?.. — еще тише спросила я. Я не видела смысла в них раньше, не видела и теперь, несмотря на то, что передо мной стоял тот, кто был в ответе за все произошедшее. Эксперимент? Да разве бывают настолько бессмысленные опыты? Они ведь всегда имеют какую-то цель, верно? А сейчас? Зачем было создавать, по его же словам, «мусор»?

— Ну? Ответишь и в этот раз? Ты ведь явно понял больше, чем наша милая Тень, верно? — Магистр мимо меня посмотрел на Райно. От этого его взгляда, сухого, оценивающего, мне стало не по себе.

— Попытаюсь, — пожал плечами маг за моей спиной. — Рискну предположить, что дело в кое-каких особенностях интересующих вас рас. И из всего вышесказанного, я думаю, большей частью вас интересовали арды. А так как естественным путем добиться появления полукровок вам не удалось, вы решили зайти с другой стороны.

— Да, все так и есть. Может, тогда скажешь, какое их качество меня так интересовало?

— Думаю, их бессмертие. И, судя по тому, что вы все еще живы, кое-каких успехов в этом вопросе вам удалось достичь.

— А ты умен. Не зря, видимо, я потратил столько времени и сил, чтобы тебя создать, — хмыкнул Магистр.

— Боюсь, мой ум к вашим экспериментам никакого отношения не имеет и иметь не может, — нагло осклабился в ответ Райно. Мне хотелось обернуться и одернуть его, но тело словно парализовало. Вновь оказавшись рядом со своим хозяином, я, кажется, полностью утратила контроль над своим организмом, и только мозг, из последних сил цепляясь за истинно важные для него понятия, все еще сопротивлялся.

— А может, я тебя и перехвалил, — улыбка на лице драэка погасла, словно ее и не было. — Умный человек уже оценил бы ситуацию и попытался прийти к компромиссу, а не обострять конфликт.

— Вы ошибаетесь: умный человек, перед тем как соваться в логово к зверю, припас бы пару путей для отхода. И я, как вы уже отметили, человек умный. А потому… прошу меня простить, — и Райно, резко схватив меня за талию одной рукой и зачем-то прикрыв мне глаза другой, дернул меня на себя… Утратившее контроль тело послушно завалилось назад…

Что было дальше — я не помню. Единственное, что осталось в памяти, это яркая ослепляющая вспышка света, какой-то непонятный хлопок и чувство невесомости. К счастью, это продлилось мгновение — я впервые за свою долгую, очень долгую жизнь беспричинно потеряла сознание.

Материк, зона карантина, место сбора

боевых отрядов ордена Зари близ

деревни Малые Торжки — казармы храма Зари

876 г.п.к., месяц урожай, дни 28-й — 29-й, ночь

С самого его возвращения в лагере царила тишина. Мертвая тишина… и с этим Эльсо ничего не мог поделать, да и не желал. Тень для них всех была основой мира. Не Магистр, не орден, а именно — Тень, рыжая девчонка, научившаяся убивать раньше, чем улыбаться, безумная, не умеющая себя контролировать… и преданная как никто другой. За это ее и любили. Она никогда не ставила себя выше других и всегда помнила о тех, кто не вернулся. И вот теперь вспоминали о ней. В молчании и боли.

Но самым отвратительным было то, что никто так и не посмотрел на него с укором. Они искренне верили, что раз не спас — значит, это было выше его сил. Никому даже в голову не пришло, что Эльсо, их добродушный и жутко влюбленный в Командира Эльсо, способен хладнокровно подставить под удар объект своих пылких чувств. И из-за этого Тени не хватало еще больше — уж она-то точно никогда не ошибалась на его счет. Почти никогда…