его взглядом, дед почему-то резко сменил направление движения.

Наконец, он приблизился к местной элите. И первым на его пути попался Некрос, который после недавнего происшествия с призраком был сильно не в духе.

– Да нет здесь никакой куклы, дед! Иди отсюда! – заорал некромант и сам толкнул завхоза так, что тот свалился на пол.

Медленно поднявшись, дед всмотрелся в лицо Некроса и внезапно скрипуче рассмеялся. От этого жуткого смеха у меня мурашки по спине побежали.

– На ваше счастье, если нет! На ваше счастье! Таких он ой как любит!

– А ну иди отсюда, а то ректору пожалуюсь! – рявкнул Некрос. Однако было видно, что ему тоже стало не по себе.

– Ну как знаете, как знаете…

Дед, не переставая хрипло хихикать и бормотать себе под нос, побрёл прочь по коридору.

После его ухода воцарилась гнетущая тишина.

– Жуткий дед, – наконец, пробормотал бледный парнишка с короткими лиловыми волосами, который стоял неподалёку от нас. – То стулья гонит, как стадо овец, то куклу какую-то сбежавшую ищет. Разве может кукла сбежать?

– Ты что, дурак? – ответил ему кто-то. – Это ж замок Великого Шутника! Здесь и не такое бывает! В левом крыле, например, стоит страшненькая статуя. Она исполняет желания, но каждый раз неожиданным образом. Например, одна девочка пожелала стать самой популярной в школе, и тогда статуя сделала её волосы волшебными. Каждый, кто выдирал волосок, получал только отличные оценки по всем предметам. А дело было перед общими экзаменами, и в итоге за ней бегала вся школа… Говорят, выщипали все волосы подчистую!

Девица в диадеме неожиданно хмыкнула. Все остальные молчали, с интересом прислушиваясь к разговору.

– А о танцевальной лихорадке слышали? – выбрался из общей толпы вёрткий конопатый парнишка с вздёрнутым носом и ярко-жёлтыми кудрями. – Крайне заразная штука! Чаще всего она появляется по чётным числам и поражает какой-то участок пола. Все, стоящие на этом участке, начинают танцевать, как безумные, пока не свалятся. Так что если увидели танцующего человека – бегите что есть ног, иначе вирус попадёт на вас.

– Врёшь! – восторженно ахнули в толпе.

– Не верите? – прищурился конопатый. – Ну и зря! Я живу тут неподалеку и об этом замке знаю всё! Например, вы слышали о зеркальных двойниках?

– Рассказывай уже! – нетерпеливо поторопил кто-то, так как парень сделал паузу. Я удивилась, как мастерски он держит внимание. Его слушали абсолютно все, даже Блисэль вынырнул из своих мыслей и то и дело косился на кудрявого заводилу.

– Видели же, сколько в коридорах зеркал? Так вот, говорят, с любым отражением в этом замке можно заключить сделку. Для этого нужно тринадцать раз постучать по стеклу и сказать: «Двойник-двойник, испытай меня». После этого двойник начнёт показывать вам всякие ужасы или, наоборот, смешить. Но реагировать нельзя! Если засмеётесь или вскрикнете, то поменяетесь с ним местами и навсегда окажетесь в зеркале. А вот если выдержите испытание, то получите от двойника золотой билетик и весь день вам будет страшно во всём везти!

Толпа ахнула. Я оглянулась на Лиана. Он с интересом слушал рассказ паренька и как-то загадочно улыбался.

– А ещё есть кое-что, чего в этом замке лучше никогда не делать! – неожиданно заявил конопатый весельчак. – Иначе можно сильно об этом пожалеть…

Глава 33

Последнюю фразу он нарочно протянул зловещим голосом. Я только головой покачала – надо же, какой у парня талант рассказчика! Внимание аудитории обострилось до предела.

– Если не продолжишь, я тебя тресну! – не выдержал один из рыжих близнецов. Его телохранительница тут же задумчиво глянула на свой кулак, а потом на рассказчика.

– Знаете ли вы, что в этом замке нельзя ругать Великого Шутника? – ничуть не смутился тот. – Иначе он вас накажет!

– Чушь какая! – фыркнул тот же самый близнец.

– Ну так попробуй обругай хозяина замка, – коварно предложил ему один из братьев.

– Нет уж, пусть кто-нибудь другой пробует…

Все трое переглянулись и кровожадно уставились на толпу, явно отыскивая жертву. Остальные ученики здорово напряглись – отказывать богатым и влиятельным наследничкам было чревато.

В этот момент черноволосая девица в диадеме неожиданно предложила:

– Я одолжу для эксперимента моего слугу.

– Отлично! – хором воскликнули близнецы.

Бедный парень аж вздрогнул и судорожно сглотнул.

– Г-госпожа, не н-надо, – жалобно пробормотал он.

– Возражаешь? – ласково уточнила она, подняла вверх руку и резко сжала её в кулак. У парня на шее обозначился ошейник из чёрных символов, которые неожиданно полыхнули оранжевым светом, будто раскалились. Парень жалобно вскрикнул.

Сжав кулаки, я шагнула вперёд, так как с детства не терпела тех, кто обижает слабых. Помнится, к папе постоянно приходили жаловаться родители разных там задир на расквашенные носы их деток.

Однако подраться мне не дали. Руки Лиана легли мне на плечи. Он притянул меня обратно, прижав спиной к своей груди, и шепнул:

– Нет. Не вмешивайся.

– Но…

– Доверься мне.

Если бы это был кто-то другой, я бы не стала слушать. Но авторитет Лиана был непоколебим для меня. Я уже усвоила, что напарник ничего не делал без очень веской причины, поэтому, сжав зубы, не стала вырываться. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

– Немедленно обругай Шутника! – приказала девица в диадеме, опуская руку. Символы на шее слуги вновь почернели и исчезли.

– Хорошо, госпожа, – пробормотал он.

Его хозяйка и рыжие близнецы уставилась на него с острым интересом. Наверняка они в детстве потрошили кукол и с точно таким же интересом рассматривали их внутренности.

Лиан, словно чувствуя мои эмоции, крепче сжал плечи. И правильно – от гнева у меня уже темнело в глазах. Но почему он попросил не вмешиваться?

– Гадкий Шутник! Плохой Шутник! – выпалил слуга и начал боязливо оглядываться.

– Что? – топнула ногой его хозяйка. – Разве это ругательство-о-оа-а-а…

Внезапно она оборвалась, вытаращила глаза и, согнувшись, начала выталкивать воздух изо рта, будто кошка, отхаркивающая шерсть.

А в следующий миг точно так же согнулись и близнецы. Телохранительницы засуетились, пытаясь понять, в чём дело.

– Э, нет, Шутника так просто не провести, – хихикнул конопатый парень. – Кто на самом деле виноват, того и наказали!

О чём он говорил, стало ясно в тот момент, когда все четверо, покраснев от натуги, разинули рты ещё шире, и оттуда полезли здоровенные белёсые слизняки! Толпа ахнула.

Конопатый парень расхохотался.

Я поражённо обернулась к Лиану.

– Ты ведь знал, что так будет, да? Но откуда?

– Это ещё не всё, – загадочно прищурился он. – Смотри дальше!

Слизняки всё лезли и лезли, энергично при этом подёргиваясь, а парень хохотал всё громче и громче. Наконец, первый слизень шлёпнулся на пол, а за ним и остальные.