К тому моменту лица у девицы и близнецов были не просто красными, а багровыми, да ещё и мокрыми от пота и слёз. Они судорожно откашливались, хватая ртами воздух.

Все поражённо молчали, и только кудрявый весельчак не унимался. Он хохотал так, что сам едва не свалился на пол.

– Как же я это люблю! – отсмеявшись, воскликнул он. – Нет ничего приятнее, чем ставить на место задавак и наказывать изнеженных наследничков! Скажите спасибо, что кое-кого тут наказали до меня! Я про зелёного балбеса и недоделанного некроманта, которого чуть не укокошил слабенький призрак! Ах-ха-ха-а-а-а!

– Замолчи! – шагнул к нему вспыхнувший Некрос. – Смерти ищешь? Ты хоть знаешь, кто я?

Блисэль тоже было, зашипев, качнулся вперёд, но внезапно остановился как вкопанный, так как в этот момент глаза у конопатого весельчака неожиданно полыхнули жёлтым светом, а смех вдруг стал гулким и совсем нечеловеческим. Его лицо подёрнулось дымкой и изменилось, превратившись в разрисованное красками лицо деревянной куклы.

Чудовищное создание сделало немыслимый скачок вперёд и, не переставая хохотать, влепило оплеуху сначала Некросу, а потом Блисэлю, после чего рвануло вперёд по коридору, уменьшаясь с каждым шагом.

Через мгновение по полу неслась настоящая кукла ростом примерно по колено.

Почти добежав до конца коридора, она обернулась и звонко крикнула:

– С меня должок, тёмный владыка! Спасибо, что не убил и дозволил пошалить!

– Не за что, – тихо хмыкнул Лиан. Кроме меня его никто не услышал. – Сочтёмся.

Я с величайшим изумлением глянула на напарника.

– Почему он назвал тебя… а, точно, ты же главный в иерархии монстров.

Лиан улыбнулся мне самой милой из своих улыбок. И не подумаешь ведь, что этого солнечного мальчика боятся монстры.

Кукла почти сбежала, когда наперерез ей выскочил завхоз.

– Вот ты где, негодник! – заорал он и с неожиданной ловкостью подхватил вёрткую куклу за шкварник. Та разок дёрнулась и покорно обвисла, будто из неё резко ушла жизнь. – Запру тебя в шкафу, будешь знать! В этот раз не убежишь…

Не переставая ворчать, мужичок исчез за поворотом.

– Откуда ты знал, что кукла не причинит вреда слуге? – снова пристала я к Лиану.

– Я о ней слышал. Говорят, однажды Великий Шутник увидел, как его ученики потешаются над мальчишкой. Он создал эту куклу, дал ей способность принимать облик того мальчишки, и отправил её к задирам, чтобы их проучить. С тех пор она, очевидно, пылится тут на складе и время от времени сбегает и развлекается, наказывая задир.

Пока мы беседовали, обалдевшие ученики приходили в себя и с подозрением переглядывались, будто ожидали, что ещё кто-то из их товарищей вдруг окажется куклой.

Девица и близнецы до сих пор откашливались, заливаясь слезами.

На щеках Блисэля с Некросом медленно проявлялись жуткие лиловые отпечатки пятерни, которые было видно на удивление отчётливо.

И даже равнодушные стражи, которые караулили похищенных одарённых, впервые выглядели растерянными. Видимо, этот сумасшедший замок мог удивить и тех, кто, казалось, уже ко всему привык.

– Что здесь происходит? – раздался резкий женский голос откуда-то из-за моей спины. Ага, похоже, опоздавший преподаватель всё-таки соизволил, наконец, явиться.

Обернувшись, я увидела знакомую женщину из приёмной комиссии, которая проверяла мои способности, а потом вышвырнула меня и других ребят за школьную стену.

При воспоминании об этом злость полоснула по сердцу. Я невольно качнулась вперёд, но тут же почувствовала, как бдительный Лиан вновь схватил меня за плечи, крепко прижав спиной к груди. Я опомнилась. Действительно, не время поддаваться эмоциям.

Правда, меня женщина не заметила, так как в следующий миг, напрочь игнорируя остальных учеников, со всех ног метнулась к нашей основательно потрёпанной элите.

– О боги, что с вами случилось, мои милые? Блисэль, Некрос, что с вами, мальчики? Принцесса Алафея, наследники? Кто посмел это сделать?!

Пострадавшие почему-то не спешили признаваться, что их обманула и высмеяла какая-то кукла, и понуро молчали.

Преподавательница поняла их молчание по-своему и гневно обернулась к группе остальных учеников, ища среди них виноватого. Как-то сразу стало ясно, что всех, кроме наследников, она считает едва ли лучше мусора.

– Покажите мне тех, кто вас обидел, и они будут немедленно отчислены! А перед этим я сама лично их накажу! – прорычала она.

– Виноватых нет, госпожа, – опередил меня Лиан, хотя я уже открыла рот для ответа. – Здесь была ожившая кукла. Она всех разыграла.

– Кто сказал эту чушь? – злобно повернулась на голос женщина и тут же увидела меня.

Наши взгляды встретились. Её глаза чуть расширились – она явно меня узнала.

– Ты! Ты – та драчунья из… из… – Я напряглась, но тут она закончила: – Из Рульсана!

Точно, Лиан же поправил ей память! Конечно, лучше бы он внушил ей симпатию ко мне, но это было бы очень подозрительно. Слишком уж много свидетелей видели наше общение. Там с самого начала что-то не задалось, поскольку она как будто бы невзлюбила меня с первого взгляда. Как же жаль, что именно она будет одной из наших преподавательниц!

Услышав её слова обо мне, Блисэль с Некросом оживились и переглянулись.

– Так ты из Рульсана! – злорадно протянул блондин, заметно воодушевившись. Всё-таки я знатно уязвила его самолюбие и, в отличие от сбежавшей куклы, всё это время продолжала мозолить гадкому блондину глаза. – Из мелкого захолустного мирка? А ещё строила тут из себя! Все это слышали?

Да уж, надо думать, моя возросшая после предыдущей пары популярность сильно его бесила.

– Это она вас обидела? – ещё больше взбеленилась преподавательница. – Чего ещё можно ожидать от этой драчуньи из захолустья? Как ты вообще сюда пролезла, ведь я сама лично вышвырнула тебя прочь?!

– А ректор вернул госпожу из-за её выдающегося чёрного дара! – вновь перевёл на себя огонь Лиан. Вовремя, так как я снова жутко разозлилась. – Спросите кого угодно, все здесь видели, на что способна моя госпожа. Но наследников она не трогала! Разве же она может справиться с такими опытными искусными магами?

Блисэль, который уже открыл рот, явно собираясь наябедничать, что к его позеленевшей коже я всё-таки причастна, резко передумал. Ведь после слов Лиана это было бы равносильно признанию в собственной неспособности справиться с девчонкой из захолустного мирка.

– Конечно, ей с нами не совладать, – страстно заверил Некрос, торопясь поддержать приятеля.

И тем самым он заткнул рот ещё и преподавательнице, которая явно сразу невзлюбила нас с Лианом и буквально жаждала, чтобы мы оказались хоть как-то причастны к произошедшему. Но теперь, когда один из наследников сам заявил, что мы ни при чём, спорить она не могла. И это страшно её злило. Надо же, как ловко Лиан