– Внимание! На втором этаже центрального корпуса началась танцевальная лихорадка. Всем остановить занятия, пока мы не блокируем заражённую область. Ученикам немедленно пройти в столовую! Учителя, вы знаете, что делать. Действуем по утверждённой схеме.

Ученики дружно рванули прочь по коридору, причём похищенные ребята были в первых рядах. Мы с Лианом отстали, поскольку он явно планировал меня расспросить о произошедшем, как только мы отойдём подальше от суетящихся людей.

Однако стоило нам покинуть коридор и свернуть в укромный закуток перед лестницей, как вдруг Лиан резко обернулся. Я последовала его примеру и вздрогнула.

Позади нас стоял завхоз и таращился на меня. Но выглядел он как-то по-другому. Его глаза полыхали знакомым золотистым светом, точно таким, как в моём видении.

– Освободи моё сердце! – гулким потусторонним голосом потребовал он.

– Что? – опешила я.

– Ты покормила меня. Твоя сила подходит мне, и её много. Моё сердце терзают… освободи его. Не дай открыть новый портал!

– Почему нельзя открывать портал? – быстро уточнил Лиан.

Однако завхоз не ответил. Он моргнул, и его глаза стали как прежде. Золотистое сияние исчезло.

– Что вы только что говорили? – спросила я его.

Он внезапно захихикал.

– Я? Ничего! Говорил другой. Он говорил! – Завхоз указал на стену.

– Шутник?

– Нет… его создание! Я живу здесь так долго, так долго, что моё тело давным-давно стало его частью, как эта стена…

– Вы говорите о замке? – сообразила я. – Со мной общался замок?

– Он, он, родимый. Ты пробудила его ото сна, покормила, и твоя тьма пришлась ему по вкусу…

Завхоз развернулся, но Лиан схватил его за руку.

– Почему он просит освободить сердце? Почему нельзя больше открывать портал?

– Не знаю, ничего не знаю… не смотри так, глава инквизиторов. Ты, конечно, можешь меня сейчас на части распылить, но ничего не добьёшься. Я вижу столько, сколько мне дают увидеть.

– Как ты понял, кто я? – остро глянул Лиан. Его глаза опасно почернели. – Замок сказал?

– Да с чего вдруг? – простодушно изумился мужичок. – Уж такую-то ерунду я, небось, и сам могу разглядеть!

– Почему тогда не сдал меня ректору?

– Зачем мне это? Я не ему служу. Он мне не друг. Из-за него тут плохие дела творятся… – Завхоз вдруг пошатнулся и схватился за стену. – Ох, и сложно было его сознание удерживать… чуть не лопнул.

Я поняла, что он говорит о замке.

Завхоз поймал мой взгляд, опять захихикал и, пошатываясь, побрёл прочь.

– Вот, значит, что произошло, когда ты выплеснула тьму в стену, – повернулся ко мне Лиан. – Неприятно было?

– Не то слово… казалось, в меня настойчиво пытается вползти что-то огромное и жуткое. И если я позволю ему, то просто разорвусь на части.

Лиан призадумался, а потом изрёк:

– Мне это не нравится. Замок требует освободить сердце, но чем это обернётся для тебя? Не будет ли тебе это стоить жизни? Пока даже неясно, что именно происходит с его сердцем. Если оно в оковах, то, возможно, эти оковы надел Великий Шутник? Может, именно он и усыпил замок, раз завхоз сказал, что ты его разбудила? А вдруг ему нельзя было просыпаться? Думаю, пока мы не узнаем, в чём дело, нужно быть осторожнее.

– Ещё бы. Не хочу больше переживать подобное, – поёжилась я.

В столовую мы шли молча, думая о том, что произошло. Разумеется, Лиан знал дорогу.

Стоило нам войти, как мои одногруппники замахали нам руками – оказалось, они заняли для нас места. Вот это да! Это на них так происшествие с танцевальной лихорадкой повлияло?

Однако, как оказалось, дело не только в этом. Пока я шла к столу, на меня глазели вообще все собравшиеся в столовой ученики. А собралось их немало – свободных столиков почти не осталось. Было ещё несколько преподавателей – видимо, в их задачу входило присматривать за нами, пока их коллеги устраняют угрозу.

– Это она? – слышались повсюду возгласы. От чужих взглядов мне припекало затылок и спину. – У неё тёмный дар?

– Говорят, из-за неё позеленел сын советника…

– Правда?

– Она ещё щит какой-то невероятный сплела, даже преподаватель не смог его повторить…

– А танцевальная лихорадка им разве не интересна? – проворчала я себе под нос и услышала смешок Лиана сбоку. Однако сказать он ничего не успел.

– Вы в порядке, дорогая? – неожиданно подлетел ко мне преподаватель, который вёл у нас первую пару. Как же его там?

– Господин… Аблус! – не без труда припомнила я. Он успел принарядиться и теперь щеголял в блестящем пиджаке с приколотым на ворот пышным цветком. Его выдающиеся брови были тщательно расчёсаны и даже, по-моему, уложены каким-то гелем.

– Я так за вас переживал, когда началась очередная эпидемия этой заразы! – Он попытался схватить меня за руку, но я увернулась, а Лиан тут же наступил ему на ногу.

– Простите, простите, простите! – начал как заведённый кланяться он, вновь изображая из себя неловкого лопуха-слугу. При этом он умудрился вклиниться между нами и не давал преподавателю ко мне подступиться. Господин Аблус, на которого все, хихикая, таращились, выглядел невероятно глупо. И судя по покрасневшему лицу, он это осознавал.

– Ты, олух! – прошипел он и сразу же вновь улыбнулся мне. – Дорогая, давайте уйдём отсюда. Думаю, пока здесь царит неразбериха, нам с вами стоит обсудить индивидуальный план тренировок у меня в покоях… К вашему особенному дару нужен особый подход…

Последнее он практически промурлыкал. Как-то сразу стало ясно, что если я приму приглашение, ни о каких тренировках и речи не зайдёт.

Что это на него нашло, а? Хотя… Мне снова вспомнились слова Лиана: «Чёрный дар делает тебя очень привлекательной. Многие захотят заполучить тебя, а точнее, твои способности. Например, соблазнить и вынудить заключить помолвку».

Неужели и этот преподаватель туда же? Показав щит, я что, открыла на себя сезон охоты?

Я ещё не успела придумать, что сказать, как вдруг с потолка на господина Аблуса неожиданно свалился крупный чёрный паук.

– А-а-а-а-а! – заорал преподаватель, пытаясь стряхнуть паука, который полз у него по лицу, а потом закатил глаза и хлопнулся в обморок. Паук куда-то откатился и бесследно исчез. По крайней мере, завизжавшие ученицы, сидящие поблизости, его не нашли.

Я с подозрением глянула на Лиана. Он таинственно улыбнулся и в общей неразберихе быстро оттянул меня к столику с одногруппниками и усадил на стул, а сам замер прямо за спиной. Нет никаких сомнений, что это он избрал столь изящный способ как можно скорее отделаться от Аблуса. Но откуда он знал, что тот боится пауков?

– Я чувствую чужие страхи, – наклонившись, шепнул Лиан мне в самое ухо,