все же удалось сбить его с толка. Я взмахнула мечом, и хотя Скай выставил вперед свой, чтобы отразить удар, равновесие он уже потерял. Одним резким ударом мне удалось выбить меч из его рук, а затем я мгновенно прижала острый клинок к его горлу. Я чувствовала, как на его шее бешено пульсировала жилка, а дыхание стало быстрым и хриплым.

– Ты уже проиграла, – процедил он сквозь зубы.

– Нет. Я не сдамся, пока не одержу победу.

27

«В древние времена духи свободно бродили среди людей, но лишь до тех пор, пока человечество едва не было стерто с лица земли. Древние боги нуждались в щедрых подношениях, а также в ритуальных поклонениях, и потому пытались найти способ защитить людей и восстановить баланс между мирами. Боги отдали собственные кости, чтобы создать печати, которые могли ограничить силу духов и позволить им сосуществовать рядом с людьми».

ЗИМНИЕ И ВЕСЕННИЕ ЛЕТОПИСИ, 417 Г.

Скай полоснул меня взглядом и пошел прочь. За весь оставшийся день мы не сказали друг другу ни слова. Но к вечеру мы оба немного остыли, и после ужина он кивнул мне и вышел из палатки.

Я направилась следом за ним в сторону леса, прихватив и меч. На всякий случай.

– Ты сказала, что у канцлера царства Симин есть какое-то оружие? – холодно спросил он, упорно отводя взгляд.

Мы устроились на бревне, но на значительном расстоянии друг от друга. На самом деле между нами могли спокойно усесться еще несколько солдат.

Итак, выходило, что Скай все же что-то понял из моей речи. Но могла ли я рассказать ему все?

Желание поделиться с ним всем буквально жгло изнутри. Мне до безумия хотелось раскрыть ему все тайны, которые я так тщательно хранила, хотелось, чтобы между нами больше не было лжи. Я отчаянно желала, чтобы Скай увидел меня настоящую. Но в то же время с горечью осознавала, что это невозможно. Для отца Ская все, что связано с лися, приравнивалось к черной магии и считалось истинным злом. Если Скай узнает правду обо мне, то ему придется заточить меня в тюрьму или даже казнить, поскольку я могу представлять угрозу всему его войску.

На миг зажмурившись, я вызвала в памяти картинки того, что показывал мне Цинлун. Того, что могло ждать нас всех в ближайшем будущем. Я должна была победить в этой войне, спасти свою семью и царство, и только после того, как докажу свою преданность, я смогу рассказать всю правду.

Выходило так, что мне снова нужно было скрываться. Пришлось сочинить не очень убедительную ложь о том, как мне удалось подслушать разговор нескольких высокопоставленных генералов царства Симин. Я также рассказала ему, что именно из их переговоров я и узнала о силе, дарованной канцлеру Симе духом, и о краже печати. Ложь всегда плохо давалась мне, но Скай слушал очень внимательно.

– Так я и думал, – внезапно произнес он, когда я закончила. – Я чувствовал, что здесь что-то не так.

– Ты веришь мне? – поразилась я.

Разумеется, мне хотелось, чтобы он воспринял мои слова всерьез, но, честно говоря, я не думала, что он так быстро доверится мне. Дело было в том, что большинство жителей царства Аньлай ставили лися в один ряд с мифическими существами или алхимией. Все это считалось частью старинных мифов и легенд, и никто не думал, что лися действительно существует.

Но были и те, кто все же верил в существование магии. Однако эти люди, как, например, главнокомандующий императорской армией Аньлая, страшились этой силы и презирали ее.

– А почему я не должен верить? – процедил Скай. – Пока тебя не было, мы получили множество сведений о странных пожарах на южной границе. Этот огонь невозможно потушить. Он уничтожил целые деревни. Выжег их дотла. И даже ливни не смогли погасить этот огонь. Ты же сама видела, что случилось на реке Дянь. Это точно не было природным явлением. – В голосе Ская послышалось неприкрытое отвращение, и я поежилась. Я понимала, что эта неприязнь не касалась меня напрямую, но тем не менее приняла ее на свой счет. – Мы понесли чудовищные потери. Вражеские войска не сдали позиции, хотя численное превосходство было на нашей стороне.

– Сколько человек мы потеряли?

– Десять тысяч, – ответил Скай и тяжело вздохнул.

Значит, Цинлун не солгал. Он знал, что ждет наше войско, предвидел будущее: «К концу этого дня десять тысяч мужчин будут убиты».

Цинлун не обманул меня.

– Эти пожары… Это лишь малая часть силы наших врагов, – произнесла я, надеясь, что мой голос не дрожит. – Сима исследует возможности своей печати. Но с каждым обнаруженным осколком он будет становиться сильнее. И когда все части будут собраны воедино, он уже не ограничится небольшими поселениями. Его целью станет Чуан Нин.

Я тут же подумала о своей семье. Знают ли они о том, что случилось на южном фронте? В отличие от сельских жителей Симина городское население Аньлая, а в частности Чуан Нина, вряд ли имело представление о том, как жестока война. Но рано или поздно она коснется и жителей столицы. Смогут ли они защитить себя?

Я вспомнила те жуткие сцены, которые показал мне дракон. Смерть моих родных… Я не могла потерять Сюин, сестру и брата, как потеряла двенадцатое отделение. Их гибель может окончательно сломить меня.

Скай крутил в пальцах ветку, которую подобрал в траве, и хмурился. Интересно, он думал о том же, о чем и я? Чуан Нин ведь был и его домом тоже.

– Канцлер Сима уже держит путь в Си Лань, – сказала я. – Кто знает, когда море выбросит осколок его печати на берег… Но мы должны добраться туда первыми! Если он получит вторую часть нефрита, то и сила его возрастет вдвое. – Я невольно подалась ближе к Скаю. – Мы должны завтра же отправиться в путь. Медлить нельзя.

– Ты ведь знаешь, что случилось на реке Дянь! Я не могу снова отправить такое количество людей…

– И не нужно! – воскликнула я, перебивая его. – Сейчас важнее скорость, чем сила.

– Маленький отряд не сможет противостоять канцлеру и его воинам.

– Верно, но в данный момент самое важное – это нефрит.

Я невольно вспомнила об обещании, которое дала канцлеру Симе в мире снов. Думаю, мы обладали схожими способностями к ментальному воздействию, но Сима гораздо лучше меня управлял дарованной ему магией. И поэтому, чтобы иметь возможность противостоять его силе, мне стоило научиться использовать