принца, чувствуя, как горят щеки. Его слова неприятно кольнули, но почему – я и сама не смогла бы ответить.

– Сначала проклятый огонь, теперь еще и это, – ахнул Воробей. – Когда вернусь домой, мне никто не поверит!

– О, им придется. Причем довольно скоро, когда войско Симина доберется до самого Чуан Нина, – пробормотал Тао, взволнованно дергая за веревку на шее.

Я заметила, что после битвы на реке Дянь некоторые солдаты стали носить ожерелья из темных камешков, словно они могли защитить их от воздействия духов.

– Все это похоже на очень неудачную шутку, – простонал Воробей. – Надеюсь, вы просто разыгрываете меня!

Тао хлопнул его по спине и хмыкнул:

– Ты не настолько значимая личность, чтобы затевать все это ради тебя.

Воробей хохотнул и нарочито обиженно нахмурился, глядя на Тао. Однако приятель тут же удивленно вскинул брови и спросил:

– Погодите, но если все это происходит взаправду, то почему нас так мало? Неужели три человека смогут справиться с Симой?

Я поперхнулась, а Скай возмущенно округлил глаза. Воробей ойкнул и торопливо пояснил:

– То есть я, конечно же, хотел сказать четверо! Четверо человек, включая вас, Ваше Высочество… Я просто не был уверен, что вы присоединитесь к нам, когда дело дойдет до грязной работенки.

– Наша главная цель – это нефрит, – многозначительно произнесла я.

Нефрит… Я была сконцентрирована только на нем так же, как ястреб на добыче. Нужно найти камень во что бы то ни стало. С момента окончания битвы на реке Дянь я только об этом и думала.

Совсем скоро я добуду его.

– Нам придется вернуться за канцлером позже, – угрюмо сказал Скай. – Мы возьмем его в плен.

Воробья передернуло.

– Я не смогу спокойно спать, пока тело этого человека не пронзит меч. А еще его не мешало бы сжечь для полного спокойствия. – В глазах приятеля мелькнуло самое настоящее отвращение. – И даже это слишком мягкое наказание за всю его черную магию!

Я едва смогла скрыть собственную дрожь. Мысли Воробья не нашли у меня отклика, зато я испугалась, что большая часть армии Аньлая была бы согласна с ним.

«Никто не узнает обо мне, – пообещала я себе. – Но даже если такое случится, я заставлю их забыть».

Где-то в глубине моего сознания Цинлун одобрительно хмыкнул. Как минимум в этом вопросе мы с ним пришли к согласию.

Двигаясь вдоль восточного побережья, а затем перемещаясь к югу, мы увидели множество пришедших в упадок деревень. Дети окружили нас, умоляя кинуть им хоть пару монет. Все были до ужаса худыми и замотанными в какие-то обноски. Воробей и Тао наблюдали за ними довольно равнодушно, а меня же обуревала жалость, поскольку в этих малышах я видела Жоуху и Плума.

Однако тяжелее всех пришлось Скаю. Сперва он останавливался и пытался помочь, но затем Тао посоветовал ему этого не делать, чтобы избежать излишнего внимания к нашей группе. Мы продолжили путь, делая вид, что не слышим жалобных детских криков, и Скай казался все более замкнутым и отрешенным.

Я же вдруг поняла, что он мечтатель, и несмотря на все свои манеры и непоколебимую уверенность в себе, Скай мало что знал о мире за пределами Чуан Нина.

Ближе к ночи мы преодолели добрую часть пути и остановились на окраине Нью Цюаня – последнего крупного торгового порта перед Си Ланем. Тао привел нас на скромный постоялый двор, расположенный у моря, неподалеку от центра порта. Скай был представлен в качестве члена небольшого знатного рода царства Симин, ну а мы сказались его свитой.

Хозяин постоялого двора не вызвал особенного доверия и показался мне чересчур суетливым, однако само место выглядело довольно чистым и опрятным. По сравнению с нашим лагерем, в котором мы провели так много месяцев, место хоть с какими-то удобствами уже казалось мне сродни дворцу. Бумажные занавески скрывали решетчатые окна, за которыми росло чудесное дерево баньян. Его кривоватые ветви склонялись так низко, что можно было с легкостью дотронуться до них. Около окна стоял небольшой столик, а по бокам были расположены две кровати.

Скай некоторое время разглядывал их, а потом уставился на меня.

– Пожалуй, мы с Жэнем вполне поместимся на одной кровати, – заявил Воробей. – Принц Лю, а вы с Тао можете…

Я не слышала его дальнейших слов, но видела, как сильно напрягся Скай. Он резко развернулся и ткнул в меня пальцем, процедив:

– Жэнь, даже не думай спать с…

– Давайте я лягу на пол, хорошо? – перебила его я, многозначительно округлив глаза.

Больше мы с ним не разговаривали. Но в середине ночи, после того, как закончилось мое дежурство, Скай сменил меня и отдал свою подушку, уступив место на кровати. Я надеялась, это означало, что он наконец перестал на меня злиться.

29

«Человек стремится добиться гармонии пяти элементов, однако истинной гармонии достичь невозможно. Не существует двух одинаковых людей, и не существует тел с одинаковым набором элементов. Но стоит помнить, что слишком частое использование лися увеличивает дисгармонию, усиливая воздействие наиболее выраженных элементов».

ПОТЕРЯННЫЕ ЗАПИСИ О ЛИСЯ МУДРЕЦА, ЖИВШЕГО В ВОСЬМОМ ВЕКЕ, ДАТА НЕИЗВЕСТНА

«Мэйлин… Прошу, не повторяй моих ошибок».

Я вскочила с кровати так резко, будто меня столкнули с нее.

– Мама? – громко позвала я.

Ответом мне стал лишь громкий храп Воробья, который скрючился около двери.

Небо все еще было окрашено в темные тона, и мне бы стоило снова вернуться ко сну, но что-то не давало покоя. По спине пробежал холодок, и я поежилась. Без особенного энтузиазма попыталась растолкать Воробья, который должен был нести вахту, но куда там. Уж я-то знала, что разбудить его гораздо сложнее, чем сладко спящую панду. Плюнув на это бесполезное занятие, я схватила свои клинки и спустилась вниз.

Несмотря на позднее время, хозяин постоялого двора не спал, а мерил шагами прихожую, словно кого-то ожидал. Стоило мне взглянуть на его встревоженное лицо, как я поняла – он сдал нас.

Мужчина повернул голову и наконец заметил меня. Он уже начал открывать рот, как видно, собираясь позвать на помощь, а я обнажила свой меч.

– Ты не успеешь воспользоваться им, – торопливо произнес Цинлун, и его настороженность передалась и мне. – Воспользуйся лися.

Я приняла решение за долю секунды. Впилась взглядом в глаза мужчины, проникая в его сознание.

– Остановись, – приказала я.

Стоило услышать, что моему голосу вторил голос Цинлуна, как я испытала истинное удовольствие от этой силы. Призвав энергию ци, я