себя. Надо собрать все человеческое, что в ней есть, и приложить все силы, чтобы остаться собой после того, как Праматерь наградит ее своим Даром.

Амина снова оказалась в центре круга, в котором стояла в день выбора предназначения. Кианг наконец-то отпустил ее и отошел к остальным, но ее локоть продолжал ныть, словно все еще находился в стальных пальцах «жениха». Люди-оборотни выстроились вдоль внешней границы круга и подняли руки ладонями вверх, как нищие, вымаливающие подаяние. Они запрокинули головы и затянули унылую монотонную мелодию, похожую на мученический стон, а потом двинулись медленным хороводом вокруг Амины. Ей вдруг показалось, что все они слились в единое существо, многорукое и многоногое, невероятно сильное и счастливое в своем единении. Какая-то часть ее невольно потянулась к этому существу, желая стать с ним одним целым. Усилием воли Амина подавила странное чувство и мысленно закричала: «Я – человек!». В следующий миг она поняла, что все вокруг ее услышали. Хоровод остановился. Взгляды, направленные на нее, стали колючими и враждебными. В голове Амины раздались возражения, упреки и угрозы:

– Если б это было так, тебя бы здесь не было!

– Любая из нас на твоем месте рыдала бы от счастья!

– Неблагодарная!

– Уступи это место более достойным!

– Не желаешь быть королевой, так станешь кормом для Великой Праматери!

Так продолжалось до тех пор, пока слово не взяла Зэнзэн, и все остальные сразу замолчали.

– Глупо бороться с природным инстинктом! Этим ты сама себя уничтожишь, —заявила она, глядя Амине в глаза. – Ты – дзёро-гумо. Отрицая это, ты станешь слабой, проживешь одну очень короткую и жалкую жизнь и умрешь немощной и никому не нужной. Приняв это, ты будешь поглощать чужие жизни, вкушая их сладость и наполняясь силой. Так сделай же свой выбор!

Зэнзэн перестала говорить, раскрыла рот, и из ее горла полилась протяжная трель. Люди подхватили мелодию, изогнулись в танце, и обрядовый хоровод закружился вновь, ускоряясь. Лица замелькали перед глазами Амины, сливаясь в сплошную полосу с множеством фанатично горящих глаз и зияющих ртов. А потом нечто черное и разлапистое спустилось сверху, заслонив собой свет.

Огромная паучиха зависла в воздухе, покачиваясь на сверкающих нитях паутины. Восемь черных паучьих лап потянулись к Амине, обхватили ее и подняли вверх. Шесть выпуклых паучьих глаз, полных холодного сумрака, уставились на нее. В каждом из них Амина увидела свое отражение – хрупкую, до смерти перепуганную темноволосую девушку в светло-сиреневом платье. Отражения быстро увеличивались и вскоре слились воедино, а паучьи глаза исчезли куда-то, да и сама паучиха словно растворилась, Амина больше не ощущала ее присутствия. Она видела лишь себя саму и догадывалась, что это уже не отражение. Ее копия, появившаяся из паучьих глаз, обрела плоть и теперь смотрела на нее такими же сумрачными, как у паучихи, глазами, а в этих глазах отражалось что-то, но не Амина – другое существо, черное восьмилапое чудище. Та самая паучиха теперь отражалась там! Но ведь это означало, что… Холодея от ужаса, Амина посмотрела на себя и закричала, но звук остался где-то глубоко внутри, заметавшись, как пойманная муха. Она больше не могла кричать, ведь у нее не было горла! Не было ни рта, ни лица, ни человеческого тела! Она стала паучихой, а паучиха стала ею: они обменялись телами, вот что произошло!

Они ее обманули. В качестве Дара ей досталось дряхлое паучье тело, которое вот-вот испустит дух. Когда это произойдет, Амина останется вовсе без тела и станет добычей для демона, который живет в пруду. Как там его?.. Яюй, кажется. Краснокожий змей, служитель царства мертвых. Монстр, прикормившийся в этом паучьем логове. Но это нечестно! Она-то думала, что дух Праматери вселится в нее и она будет с ним бороться за право управлять телом, а к такому она не была готова.

Амина попыталась шевельнуться. Конечности, тяжелые, точно налитые свинцом, царапнули по полу и с трудом сдвинулись с места, едва удерживая грузное туловище. Зрение стало гораздо хуже, но за счет боковых глаз кругозор оказался заметно шире. Амина увидела себя, вернее, Праматерь, занявшую ее тело. Паучья Королева счастливо улыбалась, принимая поздравления. В руках она держала букет орхидей, судя по всему, только что врученный Киангом. Довольный «жених» обнял ее за плечи и поцеловал в губы. Амина-паучиха содрогнулась от такого зрелища, отвела взгляд в сторону, и тот уперся в большое квадратное пятно света. Амина не сразу поняла, что видит открытые двери, но когда это до нее дошло, ей захотелось немедленно уйти отсюда. Она заковыляла к выходу. Получалось очень медленно, каждый шаг стоил неимоверных усилий, но никто из присутствующих не обращал на нее внимания, и она постепенно доползла до цели. Передохнув у порога, Амина отправилась дальше, к каменной насыпи, намереваясь перейти через пруд и как можно скорее добраться до камеры с пленниками. Пусть главная часть плана провалилась, и ей не удалось отстоять собственное тело, но была ведь и другая часть, которая казалась вполне выполнимой: она освободит Кирилла, пока в игорном доме нет никого, кроме прислуги, а прислуга не знает, что произошло, и примет ее за настоящую Праматерь, ведь портреты Праматери в паучьем облике висели повсюду – и в холле, и в гостиничных номерах, и в игральных залах. Они молились этим портретам и, конечно, подчинятся ее приказу. Наверняка заклятие двери известно не только Юнру, да и та вряд ли узнает Амину в таком виде.

Огромное паучье тело занимало почти всю ширину каменной насыпи, по которой Амина недавно прошла под руку с Киангом, и при этом оставалось еще достаточно места по обе стороны от них. Теперь же места едва хватало ей одной. Ползти по камням было неудобно, лапы разъезжались в стороны, сбрасывая в воду цветочные лепестки, устилавшие поверхность насыпи. В этот момент Амина остро ощутила, что возненавидела орхидеи навсегда. В мутной воде кривлялись рожицы морё – водной нечисти. Казалось, их стало больше, словно они собрались со всего пруда специально ради нее. Зеленоватые руки, извилистые, как стебли водорослей, покачивались в почтительном приветствии. Неужели они приняли ее за настоящую Праматерь? Не видят разве, что в этом теле находится другая душа? Или же они приветствуют ее, Амину? Приветствуют как свою?

Дверь в игорный дом была закрыта, но Амина еще раньше приметила, в каком порядке Зэнзэн вращала колесо, отпиравшее замки. Перебирая передними лапами по двери, она поднялась на задние и повернула колесо несколько раз в нужной комбинации. Лязгнули внутренние затворы,