мертв. Шаманы диких погонщиков владели тайной и запретной манией пустоты, которая гораздо лучше остальных аспектов помогала в быстрой нейтрализации врагов. Магов пустоты в империи не было, а соответственно и способов противодействия этому типу магии существовало весьма мало и все они были не очень эффективны, особенно против шаманов.

К тому же я знал, что ни один шаман не будет действовать по указке чужака. Чародеи диких погонщиков не подчинялись даже вождям племен, что уж говорить о совершенно посторонних людях.

Значит убивать он меня точно не хочет. Но интересен ему именно я. Да еще и настолько, что он покинул свое племя и явился на чуждую для себя территорию. Одним словом, можно и дальше теряться в бесплодных догадках по поводу этого странного шамана, но ближе к истине я не стану, пока не подойду к нему и точно не увижу, что ему от меня нужно.

— Ваше сиятельство, не думаю, что это хорошая идея, — предостерегающе сказал Ярцев, увидев, что я шагнул в сторону шамана.

— Виктор Петрович, если бы он хотел нашей смерти, то мы все были бы уже давно мертвы. И для этого ему не нужно было являться самому, — попробовал я успокоить Ярцева.

— Тогда я с вами, — и он шагнул, намереваясь, видимо, идти впереди меня.

— Нет, Виктор Петрович, — осадил я Ярцева.

Я не знал, как объяснить ему, не выдав себя, что по законам племен диких погонщиков никто не может приближаться к шаману, если только он сам не позовет или не подойдет. Таких знаний в общем доступе не было. Я их почерпнул, когда ходил с перекупщиками в лагеря диких погонщиков.

— Поверьте мне на слово: будет лучше и безопаснее для всех, если я пойду один.

Ярцев хмуро посмотрел на меня, затем еле заметно кивнул и быстрым движением большого пальца снял автомат с предохранителя. Я не стал ему возражать и объяснять, что это оружие вряд ли здесь чем-то поможет. Чувствовалось, что у шамана активирована какая-то мощная защита. Но ее аспект я понять не мог. Возможно, это была все та же магия пустоты.

На чистых инстинктах я все-таки высвободил маленький метательный нож из небольшого чехла, закрепленного под рукавом на запястье. Прижав его большим и указательным пальцем к основанию ладони, я сразу почувствовал себя увереннее. Вряд ли он чем-то сможет мне помочь, но я хотя бы успею огрызнуться, если что-то пойдет не по плану.

Перевесив автомат на левое плечо, я закинул его за спину и неспеша двинулся к шаману. Тот продолжал сверлить меня пристальным изучающим взглядом. Его веки были слегка прикрыты, а лицо расслаблено. Я чувствовал, как он сканирует мои магические каналы и поврежденный источник. Взгляд его поднялся выше и внезапно уперся в скрытую волосами черную метку. В этот же миг мой лоб словно огнем обожгло. Шаман удовлетворенно кивнул и давление с его стороны тут же прекратилось.

Я подошел и остановился в паре метров от него. Следующий шаг должен сделать он. Так заведено у них в племени. Так заведено и у меня. Всегда нужно держаться на безопасной дистанции от незнакомца, а сближаться лишь в двух случаях: если поймешь, что он не опасен, или если решишь атаковать.

Шаман спокойно смотрел мне прямо в глаза. Эта немая сцена продолжалась где-то с полминуты. После этого шаман сделал шаг ко мне и начал медленно поднимать правую руку. Мои глаза сразу стрельнули в сторону другой его руки. Я был научен на практике, что движение одной рукой может быть отвлекающим маневром, чтобы скрыть оружие, зажатое в другой. И пока ты, как идиот, следишь за непонятным жестом, тебе в левую часть груди между третьим и четвертым ребром молниеносно прилетает стальной клинок.

Но левая рука шамана свободно свисала вдоль тела, ладонь была открыта и никакой угрозы пока не представляла. Не знаю уж, что там скрыто у него в широком рукаве, но я все-таки надеялся, что никаких сюрпризов в нем для меня не припасено. Я понимал, что веду себя, как отъявленный параноик, но ничего не мог с собой поделать — так уж меня научили.

Правая рука шамана поднялась и медленно легла на мой лоб, накрыв шрам от черной метки. У меня сразу же возникло стойкое ощущение, что из его руки в мой лоб перетекает какая-то сила. Это точно не была мана. Природу этой энергии я определить не мог.

Я продолжал бросать косые взгляды на его левую руку, но видя, что он не делает ей никаких попыток атаковать, успокоился и сосредоточил все свое внимание на внутренних ощущениях. А там происходило нечто невероятное. Мой магический источник внезапно наполнился маной. Я настолько опешил, что не мог в это поверить. Удержать в себе такое количество маны может только целый источник. Но как он мог так быстро восстановиться? Насколько я знал, такое было не под силу ни одному из магов нашего мира.

И тут шаман заговорил странным надтреснутым голосом:

— Я даю тебе силу. Если ты не научишься ей пользоваться, то она станет твоим проклятием. Я даю тебе новое имя: Марксморт, что значит Меченный смертью. Если ты не поймешь, как его применять, ты умрешь. Я даю тебе тотемное животное: огненного тигра. Если ты не сможешь его приручить, он убьет тебя. И, наконец, я даю тебе новое призвание: ты должен спасти мой народ. Если ты не справишься, то мы все погибнем.

Он помолчал, глядя на меня своим горящим взором, а потом продолжил:

— Александр Градов, тебе отдали чужую жизнь. Это долг, который нужно вернуть. Я показал тебе путь и дал силу идти по нему. Остальное — в твоих руках.

Я смотрел на него расширившимися от изумления глазами. Шаман только что назвал мое настоящее имя, которое я носил до того, как мне присвоили порядковый номер на отборочных испытаниях в академию. После этого я жил только под псевдонимами. Никто, кроме меня, даже в моей прошлой жизни не знал этого имени.

Шаман убрал руку с моего лба и также медленно опустил ее, словно прощупывая по ходу движения, мое изменившееся энергетическое тело. После этого он с облегчением вздохнул, отошел на пару шагов назад и внезапно просто растворился в воздухе.

Я остолбенело смотрел на то место, где только что стоял странный шаман. Но не потому, что он исчез. Я давно знал, что они обладают искусством мгновенного перемещения на большие расстояния. Я удивленно