– Вон там я ночевал в ту ночь, когда мне приснились скелеты! – крикнул он. – Дальше я дороги не знаю! Будьте осторожны!

Словно в ответ Ваби сделал мощный выпад веслом, и черный бок скалы пронесся в полудюжине шагов от борта каноэ.

– Впереди темно, как в норе, и я слышу пороги! – закричал он. – Мукоки, к берегу! Скорее!

Раздался треск ломающегося дерева, и старый индеец издал предостерегающий возглас – у него переломилось весло. Род, тут же сообразив, что произошло, передал ему свое. Но потеря нескольких мгновений оказалась роковой. Берестяная лодка развернулась поперек течения, и сразу же послышался пронзительный крик Ваби:

– Водоворот! Быстро, вытащи ее на берег, вытащи!

Ваби и Мукоки принялись яростно грести, глубоко опуская весла в бурную воду. Но поздно! Они уже ничего не могли сделать. В сотне футов впереди порок сужался, прорываясь между двумя огромными валунами размером с дом. В просвете кипела в лунных лучах белоснежная пена. Через пару мгновений каноэ с пугающей скоростью пронеслось между этими скалами, и все потонуло в удушливом водяном тумане.

– Держитесь! – прорвался сквозь рев и шум воды голос Вабигуна.

Грохот потока наполнил все существо Рода; в водяной пене он не видел ничего, кроме собственных рук. Затем течение подхватило каноэ, со скоростью пули перебросило его через острый край порога, и путешественники оказались в спокойной воде. Тут они увидели водоворот.

Ваби не раз рассказывал своему другу о таких ловушках на горных потоках, особенно опасных в весеннее половодье. Водовороты грозили почти неминуемой гибелью тому, чья лодка попадала в их смертельные объятия. Здесь уже не было ревущего потока и водяной пены; в первый миг Роду показалось, что они угодили в неподвижный черный омут. Ни звука, ни ряби на воде – только на расстоянии нескольких десятков шагов он увидел белый центр водоворота. А затем его ушей коснулся звук, от которого кровь застыла в жилах, – слабое шипение между скал. То был звук подводного течения, которое понемногу затягивало каноэ в середину смертельной ловушки. В памяти юноши тут же возникла история, рассказанная ему когда-то Мукоки, – о том, как один индеец утонул в таком водовороте, так и не сумев оттуда выбраться, и его тело носило в нем кругами еще неделю…

– Выпрыгнем?! – воскликнул он, когда к нему вернулся дар речи.

– Держись за борт! – приказал Ваби, приподнимаясь в каноэ.

Сила потока, что выбросила их лодку через порог, пригнала ее почти к противоположному берегу. Однако, не достигнув его, каноэ замедлилось и поплыло по кругу, подчиняясь засасывающей силе водоворота.

– Держись крепче!

С этим возгласом Ваби быстро поднялся на ноги, с силой оттолкнулся и нырнул в черные воды. Род дико закричал и попытался вскочить, чтобы бездумно последовать за своим другом. Но яростное рычание Мукоки с кормы остановило его:

– Ты! Держаться за борт!

Каноэ резко дернулось, его нос зарылся в воду, корма завиляла. Стоявший на коленях Род едва не потерял равновесие. В тот же миг он увидел, что Мукоки встал в лодке, так же как перед этим Ваби. С криком «Держаться!» индеец тоже прыгнул в смертоносные воды водоворота.

И Род вцепился в борт лодки. Он понял, что эти команды предназначались ему, и только ему; он не ведал причин, но твердо верил, что действия его друзей не вызваны страхом или паникой. Но лишь когда высокий нос каноэ коснулся каменного берега и юноша оказался на безопасной суше – только тогда он наконец сообразил, что сделал Ваби.

Юный индеец пошел на отчаянный риск: привязав один конец веревки к каноэ, он нырнул к ближайшему берегу, зажав другой конец в руке, в тот самый миг, когда сила водоворота начала затягивать лодку к его центру. Прыжок на семь футов – и ноги юноши коснулись дна! Будь омут хотя бы на десять дюймов глубже, Ваби не выплыл бы и погиб, а вслед за ним – и все остальные.

Вабигун стоял весь мокрый, тяжело дыша. Лицо его в лунном свете казалось таким же бледным, как вогнутое белое пятно пены в центре водоворота.

– Вот это называется: побывал на пороге Царствия Небесного и вернулся обратно! – хрипло выдохнул он. – Муки, это был самый тонкий волосок, на каком мы когда-либо висели! Я еще ни разу так не сражался за жизнь…

Мукоки вытаскивал каноэ на галечную отмель. Род, все еще не до конца пришедший в себя, поспешил ему на помощь.

Переведя дух и оглядевшись, охотники за золотом обнаружили, что находятся в весьма интересной ситуации. Эта ночь выдалась полной волнений, опасностей, захватывающих приключений, и вот она, кульминация! Они сбежали от безумного охотника, пронеслись по бурной реке, едва не погибли в смертельной ловушке водоворота – и все это ради того, чтобы оказаться в тесной каменной тюрьме, где им предстояло остаться навечно – или, по крайней мере, пока не закончится половодье. Прямо над ними, окружая их с трех сторон, высились отвесные скалы. Единственный выход из каменного мешка был со стороны воды – там, где медленно кружился смертельный водоворот.

Даже Мукоки, оценив ситуацию, был впечатлен ее мрачным комизмом и усмехнулся себе под нос.

Ваби, глубоко сунув руки в карманы мокрых штанов, неторопливо оглядел каменные стены, поднял глаза на небо и перевел взгляд на Рода. Усмешка тронула его губы. Но когда он заговорил, лицо его было уже невесело.

– Вот бы тот безумец обрадовался, найдя нас здесь!

Мукоки прошелся вдоль каменных стен их природной тюрьмы. Отмель занимала около пятидесяти футов; в стенах не было заметно ни единой трещины, по которой могла бы подняться хотя бы белка. Старый охотник вернулся к юношам и с ворчанием сел наземь.

– Раз такое дело, может, поужинаем и ляжем спать? – предложил Род, у которого от голода сводило живот. – Сегодня ночью нам уж точно не угрожает нападение – ни зверя, ни человека!

Удовольствовавшись этим слабым утешением, охотники за золотом сытно поужинали холодной медвежатиной и отправились спать. Ночь выдалась очень теплой. Путешественники развесили мокрую одежду, чтобы она высохла к утру, завернулись в одеяла и заснули.

Когда рано утром Род открыл глаза, оба индейца уже не спали. Умываясь у края отмели, белый юноша с удивлением заметил, что все их вещи уложены в каноэ, как будто сразу после завтрака путешественники готовились как ни в чем не бывало продолжить плавание. Род вернулся к плоскому камню в середине их каменной тюрьмы, на котором был накрыт завтрак, и заметил, что Мукоки и его воспитанник находятся в необычайно приподнятом настроении.

– Кажется, мы скоро собираемся отчалить? – спросил Род, указывая в сторону каноэ.

– Так и есть, – подтвердил Ваби. – Мы проплывем через водоворот!

Род взглянул на него с откровенным недоверием, вызвав смех у молодого индейца.

– Мы попробуем пройти вдоль его края, – пояснил тот. – Пока ты спал, мы с Муки связали вместе все веревки, какие у нас только нашлись, даже ружейные ремни. Теперь у нас есть изрядный кусок веревки длиной около восьмидесяти футов. После завтрака мы покажем, как им пользоваться.

Быстро проглотив неаппетитный завтрак из поднадоевшей медвежатины, лепешек и речной воды, Ваби повел Рода к восточному краю отмели, вошел по колено в воду и указал на точку около скального выступа, примерно в шестидесяти футах вниз по течению.

– Если сможем добраться туда – считай, обошли водоворот, – сказал он. – Здесь, под скалой, довольно глубоко, но течение, похоже, несильное. Я верю, что мы справимся. А если эксперимент не удастся, то с веревкой нам ничего не угрожает.

Каноэ подтащили к восточному краю отмели и спустили на воду. Мукоки сел на свое место на корме, Рода посадили в передней трети.

– Греби только с левого борта, как можно сильнее и как можно быстрее, – напутствовал его Ваби. – Я останусь на берегу с веревкой. Если вас все-таки затянет в водоворот, то я смогу вытащить вас оттуда. Понял?

– Да, – пробормотал Род. – Но как ты-то сам…

– О, я доплыву, – бодро заявил Ваби. – Совершенно не возражаю против небольшого купания в водовороте после завтрака.

Мукоки