мрачно ухмыльнулся, и Род больше не задавал вопросов. По команде Ваби он схватился за весло и принялся неистово грести, пока берестяная лодка не достигла безопасной точки напротив выступа скалы. Оглянувшись, Род увидел, что Ваби, обвязанный веревкой, уже стоит по пояс в воде. Не теряя времени, он нырнул, и водоворот сразу потащил его в одну сторону, а Мукоки и Род, натягивая веревку, – в другую. Словно огромную рыбу, они подтянули юношу к каноэ, и вскоре он тоже был в безопасности. Бо́льшую часть одежды Ваби оставил в каноэ, и после того, как он переоделся, путешественники были готовы продолжать путь вниз по ущелью. Обойдя по суше появившийся на пути порог, они вновь спустили лодку на воду в спокойном, широком месте.

– Если весь наш поход будет таким же увлекательным, как последние сутки, мы, пожалуй, не доберемся до золота, – сказал Ваби, когда их вынесло на середину реки. – Безумец, стремнина, водоворот, каменная тюрьма! Еще одного такого дня мы можем и не вынести!

– Слыхал поговорку «Беда не приходит одна»? – спросил Род. – Может, все наши беды свалились на нас одновременно, а дальше путешествие будет тихое, мирное и скучное?

– Ну-ну, – проворчал с кормы старый следопыт.

По крайней мере, в этот день оптимизм Рода был оправдан. Каноэ спокойно скользило вниз по течению. Река, принимая в себя многочисленные талые потоки с гор, становилась все шире, глубже и полноводнее. Изредка путешественникам угрожала торчащая на пути скала, зато в воде не было плавника.

Когда путешественники пристали к берегу, чтобы пообедать, они были полностью уверены в двух вещах: они очень далеко оторвались от безумца с золотыми пулями и заметно приблизились к первому водопаду. Яркие воспоминания о вчерашних приключениях постепенно вытесняло нетерпеливое ожидание шума воды впереди: ведь этот водопад был напрямую связан с поиском их сокровища!

На этот раз Мукоки устроил сытную трапезу, и понадобилось больше часа, чтобы съесть все, что он приготовил. Когда они снова вышли на воду, Муки пересел на нос каноэ. Он всматривался и вслушивался, а взгляд его черных глаз непрерывно обегал скалистые стены ущелья. Часа через два он издал радостный возглас и поднял руку в предупреждающем жесте. Все трое прислушались. Сквозь непрерывный шум потока отчетливо пробивался глухой грохот падающей воды!

Все мысли о безумце были выкинуты из головы. Они нашли водопад, обозначенный на берестяной карте сокровищ, – первый из трех, которые приведут их к золоту! Ваби издал восторженный вопль, эхом разнесшийся по ущелью, и Род присоединился к нему, заорав изо всех сил. Мукоки поддержал их ликование, хихикая в своей кудахтающей манере. Затем он сделал Ваби знак направить каноэ к берегу.

– Дальше идти волоком, – сказал он. – Течение тут уже быстрый, может затянуть в водопад.

Следующие двести-триста ярдов друзья прошли берегом, с каноэ на плечах. Грохот воды становился все громче. Как и говорил Мукоки, побывавший здесь на разведке зимой, это был маленький водопад – скорее, скальный уступ высотой не более двенадцати футов. Но сейчас над ним с громоподобным ревом несся бешеный поток. По еле заметной тропинке путешественники обошли водопад и спустились вниз, к спокойной воде.

Хоть с утра они преодолели более сорока миль пути, это был легкий, приятный, интересный день. Быстрое течение позволяло гребцам расслабиться; и завораживало чередование величественных пейзажей в этом удивительном проломе между горными хребтами.

Ближе к вечеру ущелье повернуло. Теперь оно вело не на северо-восток, а точно на север. В этом месте, у изгиба русла, нашлось идеальное место для лагеря – обширная отмель, покрытая ровным белым песком и вся усыпанная сухим плавником.

– Занятное место, – заметил Ваби, вытаскивая лодку на берег. – Похоже на…

– Озеро, – буркнул Мукоки. – Здесь давным-давно быть озеро.

– Ручей нанес сюда столько песка, что здесь образовалась сухая отмель, – добавил Род, озираясь.

Ваби прошел несколько шагов вглубь отмели. Вдруг он сдавленно вскрикнул и замахал руками, призывая товарищей подойти к нему. Что-то в его резких жестах заставило его спутников бросить все и бегом устремиться к молодому индейцу. Когда друзья приблизились, Ваби молча указал на песок. На нем отчетливо отпечатался след босой ноги.

Не в ботинке, не в мокасине – нога была такой же голой, как та рука, которой Ваби осторожно коснулся следа.

Оглядевшись, друзья вскоре обнаружили вокруг сотни подобных отпечатков. Казалось, здесь недавно танцевало целое голоногое племя!

А Род, случайно взглянув на кучу пла́вника, заметил еще кое-что – и молча указал на свое открытие товарищам, такой же бледный от возбуждения, каким был нашедший отпечаток стопы Вабигун.

Глава XIII

Третий водопад

Друзья быстро присоединились к Роду. Он услышал за спиной мягкий звук взведенного курка револьвера Ваби и резкий, злой щелчок предохранителя винтовки Мукоки.

Из-за кучи пла́вника в небо тянулась прозрачная, еле заметная струйка дыма!

– Кем бы ни были эти люди, они, конечно, видели и слышали нас, – тихо сказал Ваби, после того как они целую минуту простояли неподвижно.

– Если только они не ушли отсюда раньше, – добавил Род.

– Держи глаз открытый, – остерег Мукоки, когда они начали осторожно красться в сторону струйки дыма. – Не знать точно, где они.

Он первым взобрался на кучу пла́вника, взглянул вниз и издал громкий хрюкающий звук. Дым тянулся из-под обугленного бревна, перевернутого и наполовину присыпанного песком и пеплом. При виде этого бревна друзьям сразу стало все понятно. Тот, кто засыпал костер, ушел, но рассчитывал сюда вернуться. Отмель около костра была усеяна отпечатками голых ног, а возле одного из обугленных концов бревна валялись обглоданные кости. Мукоки поднял их по очереди и внимательно изучил. Пока Род и Ваби озирались, почти ожидая нападения босоногой орды дикарей, старый индеец уже пришел к определенным выводам. Позвав товарищей, он указал им на следы на песке и произнес:

– Один и тот же нога. След много – человек один.

– Невозможно! – воскликнул Ваби. – Тут же все истоптано.

Мукоки хмыкнул и опустился на колени:

– Ты видеть? Его большой палец быть сломан – когда-то давно. Один след, один человек.

Ваби, стыдясь собственной невнимательности, склонился над отпечатками. Да, Мукоки был совершенно прав. Сустав большого пальца правой ноги незнакомца был на полдюйма вывернут наружу – явная примета, которой был отмечен каждый второй след. Не успели оба юноши убедиться в правильности вывода Мукоки, как их ожидало еще более поразительное открытие.

– Мясо не готовить, – сказал старый индеец, указывая на кости у костра. – Есть сырым.

– Боже мой! – ахнул Род.

Ваби, который начал понимать, что все это могло означать, выразительно посмотрел на друга:

– А не наш ли это сумасшедший?

– Вполне может быть! Что же, он был тут вчера?

– Или позавчера, – предположил Ваби. Затем он повернулся к Мукоки и спросил: – Зачем же ему костер, если он не готовит мясо?

Мукоки пожал плечами и ничего не сказал.

– Ну, может, оно просто не пропеклось, – заметил Род, оглядывая кость с прилипшими к нему ошметками сырого мяса. – Может, он только слегка обжаривал мясо снаружи.

Старый индеец утвердительно кивнул, соглашаясь с таким предположением, и принялся изучать другой конец кострового бревна.

Там виднелись два камня, один круглый, другой гладкий и плоский. Мукоки оглядел их, и вдруг у него вырвалось крепкое словцо, которое он использовал лишь тогда, когда ему не хватало других слов во всех известных ему наречиях.

– Парень – бешеная собака – делать тут пули! – воскликнул он, поднимая плоский камень. – Смотрите, золото!

Юноши поспешили к нему.

– Золото – тут! – взволнованно повторял Мукоки.

Середина плоского камня была покрыта сверкающей золотистой пленкой. Ее вид сразу все объяснил. Пользуясь круглым камнем вместо молотка, несчастный безумец придавал пулям форму, обивая их со всех сторон на плоском камне. Сомнений не осталось – они оказались в обиталище безумца. Но ведь не далее как вчера он был в пятидесяти милях позади… Интересно, где