– Тогда это… – Юноша умолк, не зная, что и сказать.

– Просто клочок меха. У того, кто прошел тут ночью, одежда из шкуры рыси. Ну что, какие твои дальнейшие версии?

Не дожидаясь ответа, Ваби пошел дальше, возобновив поиски. Но склон горы не дал им больше никаких подсказок. Ни малейших следов, как если бы таинственный стрелок прямо с вершины горы улетел в небеса.

Час спустя Род и Ваби вернулись к тому месту, где оставили каноэ. Перенеся его и остатки припасов к развалинам хижины, они занялись приготовлением ужина. Их страхи и тревоги в значительной мере ослабели. Особенно это касалось Мукоки. И в то же время загадка золотых пуль снова встала перед ними во весь рост. Итак, они встретились тут с реальной опасностью – однако солнечный свет развеял суеверные страхи прошедшей ночи, и все трое были готовы смело и решительно двигаться вперед.

– Нет смысла здесь задерживаться, – говорил Ваби за ужином. – Завтра к вечеру мы уже должны быть внизу, в нашем старом лагере на дне пропасти, где мы зимой задали жару вунгам. Чем быстрее мы уберемся подальше от этого стрелка с золотыми пулями, тем лучше.

Мукоки пожал плечами.

– Золотая пуля идти за нами, – проворчал он. – Я думать так. И крик – он уйти в пропасть.

– Кем бы ни был тот парень, едва ли он увяжется за нами, – уверенно заявил Ваби, бросая многозначительный взгляд на Рода.

Спустя несколько минут он прошептал ему на ухо:

– Мы должны заставить Мукоки забыть про этот крик, иначе мы никогда не найдем наше золото!

Когда Мукоки ушел укладывать вещи, Ваби сразу заговорил с другом о том, что его тревожило:

– Мукоки не боится никаких пуль, ни золотых, ни свинцовых; он один из самых смелых людей на свете. Но тот страшный крик преследует его. Мукоки не подает виду, но я знаю, что́ его мучает. Он ведь очень суеверен, как и большинство индейцев. Знаешь, о чем он думает? Нет? А я знаю. Эти нечеловеческие крики, золотые пули, отсутствие следов на склоне горы и равнине… Все это складывается в одну картину. Существо, которое стреляло в Мукоки…

Ваби вытер лоб, и Род с удивлением понял, что его друг тоже волнуется.

– О чем же он думает?

– Я не знаю наверняка, но мне вспомнилась одна легенда, известная в родном племени Мукоки. Раз в несколько поколений Великий Дух посылает на землю ужасного сверхъестественного воина. Этот воин забирает человеческие жизни в уплату за некое великое зло, совершенное предком Мукоки сотни лет назад. Он невидим, но от его голоса вздрагивают горы и реки останавливаются от страха. Он стреляет в своих жертв золотыми стрелами из огромного лука! Понимаешь теперь, Род? Вчера ночью Мукоки бормотал о нем во сне. Так что мы должны или как можно скорее найти источник этого крика, или уйти отсюда в такие места, где больше никогда его не услышим! Иначе эти крики и золотые пули вкупе с суевериями Мукоки принесут нам больше вреда, чем целое племя вунгов!

– Но ведь все ясно как день, – удивленно отозвался Род. – Какой-то человек стрелял в медведя золотой пулей. А теперь он выстрелил такой же пулей в Мукоки. Что тут непонятного…

– Дело не в стрельбе, а в голосе, – возразил Ваби. – Вижу, Мукоки уже закончил сборы. Пора спускаться в пропасть!

На этот раз они положили половину припасов в каноэ, а потому двигались намного медленнее. Уже вечерело, когда путешественники достигли длинной трещины, по которой можно было спуститься на самое дно расселины. Пока они медленно и осторожно двигались вниз, Род вспоминал такой же спуск зимой – с раненым Мукоки на руках и целой ордой разъяренных вунгов, наступающих им на пятки. Как вовремя тогда они обнаружили этот пролом! Поистине это открытие спасло им всем жизнь! С душевным трепетом трое охотников за золотом погружались все дальше в тишину и мрак этого полного тайн ущелья. Достигнув дна, они опустили груз наземь и несколько минут сидели и отдыхали, не обмениваясь ни словом. Их взгляды блуждали по черным скальным стенам, а сердца быстро колотились – не только от усталости, но и от волнения. Именно здесь начиналась древняя тропа, проложенная давно умершими людьми, – тропа, которая приведет их к золоту!

Пока трое искателей приключений отдыхали в тишине, мрак в пропасти все сгущался. Солнце уже скрылось за лесами на юго-западе. В глубокое ущелье падал лишь узкий бледный луч, едва проникая между скалистыми стенами. Друзья словно зачарованные смотрели, как последние отсветы дня на глазах гаснут, растворяясь в холодной тьме. Что ждет их в этой бездне? Куда она их приведет?

Роду вспомнилась его охота на серебристую лисицу, сны и видения, посетившие его зимой во время долгих блужданий по этому странному, сумрачному подземному миру. Юноша тогда, словно наяву, увидел дерущиеся скелеты, услышал стук их костей. Именно этот его сон помог друзьям найти берестяную карту. Вабигун, со сверкающими в сумраке глазами, вспоминал отчаянное бегство от вунгов и последующий бой с ними. А Мукоки…

Род покосился на старого воина. Тот сидел рядом, выпрямив спину, неподвижный, как каменное изваяние. Все его мышцы были напряжены, а блестящие глаза не мигая смотрели перед собой, прямо во мрак ущелья. Род вздрогнул. Он мог и не спрашивать – ясно было, что Мукоки думает о жутком крике…

В этот миг откуда-то из тьмы подземелий донесся странный, низкий звук. Он напоминал стон зимнего ветра в верхушках сосен. Понемногу низкий вой нарастал, становился все выше, пока не превратился в пронзительный вопль. Нечеловеческий крик покатился по ущелью, усиливаясь, меняясь, многократно отражаясь от его стен. Трое друзей сидели и слушали, от ужаса не в состоянии даже пошевелиться.

Глава XII

Ваби делает странное открытие

Мукоки первым вышел из оцепенения, которое последовало за ужасным криком. С хриплым, придушенным звуком он соскользнул с камня, на котором сидел, притаился за ним, выхватил винтовку и нацелил ее в темноту ущелья. Раздался щелчок предохранителя – это, припав к земле, приготовился стрелять Вабигун. Только Род все еще сидел на месте. Сердце его замерло. Затем давнее воспоминание возникло в его мозгу, и будто огонь распространился по всем жилам, заставив его вскочить на ноги. Он вспомнил, что уже слышал подобный крик! То был не один из уроков дикого края; воспоминание пришло из тех времен, когда Род жил в Детройте и даже не помышлял о Севере. Исток этого крика был в самом сердце цивилизации. Род слышал его однажды, давным-давно, и тот случай глубоко запал в его память. Он повернулся к друзьям, чтобы заговорить, но ужас, овладевший Мукоки теперь будто мешал ему самому. Сделав над собой усилие, Род схватил Ваби за руку и хрипло прошептал:

– Это безумец!

Пальцы Ваби впились в его руку, словно медвежьи когти.

– Что?!

– Тот человек, что ранил медведя и пытался убить Мукоки, что стреляет золотыми пулями, – он сумасшедший! Я однажды слышал подобные крики, когда побывал в психиатрической лечебнице «Элоиза» недалеко от Детройта…

Слова застыли на его губах – жуткий крик повторился снова. С судорожным рыданием, какого Род ни разу прежде не слышал от Мукоки, старый индеец схватил его за руку. Тьма скрыла выражение ужаса на его лице, но чувства вполне отчетливо выразились в его стальной хватке.

– Это сумасшедший! – закричал Род.

Он с силой встряхнул Мукоки за плечи. А когда Вабигун подался вперед, готовый стрелять при малейшем движении в темноте, его друг ударил по прикладу, сбивая прицел.

– Не стреляйте! – крикнул он. – Тот парень в темноте – он обезумел, может быть от голода! Он страдал и мучился, пока голод не свел его с ума! Застрелить его сейчас – хуже, чем обычное убийство!

Род замолчал, задыхаясь. Мукоки отступил на шаг.

– Он голодать – долго не есть – стать как бешеный собака? – тихо спросил индеец.

Род подскочил к нему:

– Да! Он обезумел, как наш хаски, у которого в горле застряла рыбья кость! Белые люди иногда становятся как бешеные, когда они