– Что здесь, черт побери, творится? – наконец выдавил Семен.

Собравшись с духом, он осторожно спустился вниз, пощупал ногой землю.

– Давай, – охрипшим от волнения голосом позвал он Егора, – Попробуем проскочить.

Но Егор, с отвисшей челюстью, смотрел куда-то мимо него. А через мгновенье, резко обернувшись, Семен едва не рухнул с камня. В нескольких сантиметрах от его лица дрожали два бездонных черных глаза. Запавшие глазницы на коричневом лице пульсировали кровавой сеткой, и вслед за брызжущей из них яростью из ощеренной пасти вырвался нечеловеческий визг, но через секунду твари уже и след простыл, словно ее и не было вовсе. Близкие к помешательству, двое мужчин тряслись на сером камне посреди огромного чуждого пространства, чувствуя, что разум явно подводит их.

– Нет… – прошептал Семен. – Назад… Назад!

Он подскочил к самому краю валуна, отчаянно размахивая руками.

– Куда!! – заорал он что есть мочи. – Назад!!

Через равнину, по пояс в этой страшной зелени, к ним шел Волк. Он остановился, пытаясь разобрать, что кричит ему Гроха, не замечая, как колышется позади него трава.

– Нет! Гадина!! – С автоматом наперевес Семен спрыгнул с камня, словно в омут, на помощь обреченному человеку.

Раздался отчаянный крик, ноги у сталкера подкосились, и он рухнул в траву, тотчас скрывшись из виду.

– Сема! – закричал Андреев. – Справа!!

Дрожащая зеленая рябь уже сложилась в мощную волну. Семен судорожно вскинул оружие, и оно отозвалось короткой осечкой. Гроха передернул затвор, и тот выбросил в воздух совершенно целый патрон. И снова осечка: оружие отказало. Ноги у Грохи подкосились, он полетел в траву, а вскочив на ноги, нос к носу столкнулся с Волком.

Семен схватил его за плечи, ощупывая зачем-то, и в шоке сыпал бессмысленными вопросами:

– Что?! Где?! Что с тобой?!

– Ничего… – Тот удивленно приподнял бровь. – Споткнулся.

– Ты… видел?!

– Видел что?

Гроха беспомощно открыл рот: равнина снова застыла. Не шевелилась ни одна травинка, ни одного движения. Будто ему все привиделось. Начальник охраны посмотрел по сторонам.

– А где Егор? – упавшим голосом спросил он. – Андреев где?!

– Ты серьезно? – холодно спросил Волк. – Вообще-то, в лагере. Ты ведь сам не взял его в экспедицию.

Мир остановился. Гроха судорожно вдохнул расплавленный воздух, сталкер с улыбкой наблюдал за муками, исказившими смертельно бледное лицо майора.

– За все надо платить! – усмехнулся Волк. – За все надо платить!

Через мгновенье силы оставили Гроху и он повалился на землю без чувств.

* * *

Тяжелый багровый диск вечернего солнца уже закатывался за горизонт, когда враз постаревший начальник охраны вернулся к своим измотанным спутникам. Его растерянный вид испугал их еще сильней. А когда, увидев Волка, Гроха невольно попятился, словно встретил привидение, людям стало совсем худо. Далеко не сразу от него удалось добиться хоть какого-то толка, и лишь когда Андрей с Анной уверили его, что сталкер не отлучался от них ни на минуту, он сбивчиво рассказал, что произошло. Услышав его рассказ, Анна побледнела и несколько минут сидела молча, а Мельниченко, не говоря ни слова, закинул за плечо оружие и устремился прямиком в смертельно опасные «прерии». На попытки Волка удержать его или предложение пойти вместе с ним он ответил таким взглядом, что у сталкера сразу пропала охота вмешиваться. Через несколько минут солнце село, на землю опустилась тьма, скрыв одинокую фигуру мужчины, уходящего к горизонту, а начальник службы безопасности все еще смотрел ей вслед, стоя с бессильно опущенными плечами посреди равнины.

– Семен Богданович. – Анна Тарасова осторожно тронула его за плечо.

Глаза у девушки были заплаканы – ей сегодня досталось.

– Что, Анют?

– Нужно что-то делать. Уже ночь, люди напуганы.

Гроха кивнул, ведь он по-прежнему нес ответственность за жизни других людей.

Участники экспедиции разбили палатки на небольшой полоске земли, метров в тридцать шириной, тянувшейся вдоль экрана во все стороны. Не ней не было растительности, и начальника охраны это вполне устраивало: ночевать в этой траве он не желал ни при каких обстоятельствах. И там еще работали все приборы. Как только полоса заканчивалась и начинались заросли высокой травы, вся техника сразу же отключалась.

Пока люди устраивались на ночь, Гроха позвал Анну и, взяв с собой охранников, отправился вместе с ними в сторону экрана. Им оставалось сделать одно скорбное дело. Охранники упаковали тела погибших в пластиковые мешки и отнесли их подальше. Гроха составил документы, Анна в качестве врача экспедиции их подписала, охранники заверили своими подписями.

Девушка со слезами на глазах смотрела, как застегивают черный, непрозрачный мешок на голове последнего из четверых – мужчины тридцати пяти лет с изящным смуглым лицом. Сегодня днем заведующий химической лабораторией еще шутил с ней и пытался заигрывать, а ночью она уже подписала протокол о его смерти в результате несчастного случая.

Вскоре измученные люди разбрелись по палаткам и забылись тяжелым сном. Гроха выставил дозорных и тоже отправился отдыхать, но перед сном его ждал еще один сюрприз. Пробираясь через лагерь, он услышал тихий мужской голос, доносившийся из одной палатки. Прислушавшись, он разобрал, что человек говорит на английском. Среди участников экспедиции было трое иностранцев, но этот голос был Семену незнаком. Зато второго собеседника он узнал сразу – голос Волка он знал прекрасно. Иностранец говорил то по-английски, то перескакивал на чудовищный украинский, и когда до начальника охраны дошел смысл разговора, он невольно присел возле палатки.

– Давно ты знаешь Гостя? – послышался голос сталкера.

– Два года.

– И как познакомились?

– Он сам меня нашел. В другой Зоне.

– В какой «другой»?! Так эта Зона не единственная?

– Она не единственная. Я был еще в одной – в Африке.

Гроха затаил дыхание.

– И что, – Волк не пытался скрыть свой интерес, – там так же, как здесь?

– Нет, там не так. Здесь много жизни, скоро будет еще больше. – Иностранец замолк. – Гость сказал, что эти Зоны – одно целое. Сказал, что ваша главная.

Некоторое время собеседники молчали.

– Откуда она вообще взялась? – шепотом спросил Волк.

– Ее сделали, – откликнулся собеседник.

– Кто?

– Не знаю. Гость один из них.

– Для чего ее сделали?

Семен не мог видеть, как в темноте палатки иностранец пожимает плечами.

– Сказал, время от времени приходится приводить все в порядок. Еще сказал, что вы сами должны разобраться в том, что здесь происходит.