Он оттолкнул зарвавшегося коллегу и махнул остальным:

– Живей, парни!

Группа бросилась вперед, быстро наращивая темп, и спустя минуту это уже был не марш-бросок, а бегство людей, в ужасе спасающих свою жизнь. Что-то гнало их, как диких зверей, поэтому они даже не заметили, как влетели в клубящийся багровый туман и понеслись сломя голову к внутреннему куполу.

– Быстрей! Дьявол, быстрей!! – орал один из бойцов, а красная завеса за их спинами рвалась огромными брешами, пропуская через себя что-то невидимое.

Перед самым куполом один из спецназовцев споткнулся и полетел на землю. Последнее, что успели увидеть остальные, прыгая в мерцающую голубым светом стену, это было скрученное, как бумажный лепесток, тело соратника с выдавленными наружу внутренностями. А через мгновение у них самих едва кишки не выползли на землю, когда их сведенные от электричества тела швырнуло по другую сторону. Будь на их месте кто-то послабей, все уже было бы кончено, но и этим тренированным профессионалам пришлось несладко. Они судорожно пытались отползти подальше, хватая воздух ртами, а их преследователь уже начал продавливать экран с другой стороны.

В стене образовалась выпуклость, которая тут же стала увеличиваться, и казалось, она вот-вот прорвется, но экран оказался непрошеному гостю не по зубам. Раздалось громкое гудение, и с грохотом, от которого у людей едва не лопнули барабанные перепонки, ударила молния, расправившись со взломщиком одним ударом.

В себя они пришли далеко не сразу – угроза миновала, и только теперь они смогли наконец разглядеть, куда они, собственно, попали. Перед ними расстилалась огромная неземная долина с разбросанными повсюду старыми величественными развалинами, утопающими в густой зелени деревьев. Они проникли в купол ночью, но здесь солнце было в зените.

– Что дальше, кэп? – Спецназовцы уже стояли на своих ногах.

Старший группы с трудом поднялся с земли, втайне завидуя здоровью этих костоломов.

– Нужно найти место повыше.

Люди один за другим нырнули в густые заросли. Небольшая роща вскоре сменилась душисто-терпкой степью. Затем потянулись поля, заросшие цветами и дикими злаками, и там они смогли разглядеть вблизи то, что вначале приняли за развалины. Вытесанные из цельных скал кубы высотой с многоэтажный дом, гигантские базальтовые сферы – невероятные нагромождения минералов самой причудливой геометрической формы на средневековые руины никак не тянули. Скорее тут развлекался какой-то великан-камнерез.

– Покараульте снизу, – бросил церэушник спецназовцам, а сам потащил коллегу к высоченному гранитному конусу, увитому широкой спиралью, похожей на лестницу.

Забравшись наверх, они долго осматривали местность через оптику, после чего старший указал рукой на какой-то объект вдалеке:

– Сколько до того круга?

– Пара миль.

– Значит, в диаметре он около мили. Круглая площадка в пятнадцати футах над землей. На ней некое подобие лабиринта. Похоже?

Старший развернул запаянный в тонкий пластик рисунок. Разведчики внимательно рассмотрели огромное каменное сооружение в паре миль к северу, сверяясь с изображенной на рисунке схемой.

– Это он, – уверенно кивнул старший. – Пошли, нужно успеть до заката.

Спустя час, преодолев несколько километров по усыпанной каменными изваяниями долине, они поднялись по замшелым от времени ступеням и углубились в извилистый лабиринт. Построившая его цивилизация знала толк в этом деле: тонкие волнообразные стены перемежались огромными полированными колоннами, тугими гладкими сферами и полупрозрачными пластинами в виде раздувающихся парусов. Это фантастическое царство минералов имело больше километра в диаметре, и даже хладнокровные спецы были подавлены таким зрелищем. Но время поджимало, и командир снова достал схему, подключив к обсуждению на этот раз и бойцов.

– Вот наша цель, парни, – ткнул он пальцем в рисунок. – Этот знак должен быть на полу одной из здешних площадок, и найти его нам надо до захода солнца. Иначе вечером эта штука заведется и отправит нас совсем не туда, куда нужно. За работу!

Получив задание, люди разошлись в разные стороны и приступили к поискам. Началась долгая кропотливая работа – они осматривали каждый закуток, постоянно сверяясь со схемой, но знаков были десятки тысяч, а карта, как показало время, грешила серьезными неточностями.

– Либо кое-что изменилось с тех пор, как ее сделали… – пробормотал командир и, оставшись в одиночестве, достал еще одну схему, не предназначавшуюся для посторонних глаз.

Это была фотокопия очень старого рисунка, уже не раз отредактированная, но все же чувствовалось, что это изображение очень и очень древнее. Именно по этому рисунку и создавалась на компьютере схема, которой они сейчас пользовались.

Солнце между тем неумолимо клонилось к закату, и старший церэушник нервничал все сильней – ему очень хорошо растолковали, что тут будет твориться вечером, и даже дали прочесть расшифрованный перевод одного древнего текста. Сейчас он уже видел первые признаки: свет вечернего солнца, сместившись на определенный угол, преломлялся в прозрачных каменных «парусах», нависающих над лабиринтом, раскрашивая его участки в разные цвета светового спектра. Разноцветные огни разгорались, и это было только начало. Вскоре из-под земли пошла едва различимая дрожь, и это означало, что времени у них не осталось вовсе: уходить следовало немедленно. И тогда им наконец повезло.

– Сюда! – донесся крик спецназовца. – Это здесь!

Все бросились к нему, и как раз вовремя: едва они собрались на маленькой площадке, на полу которой был вырезан знак, по форме напоминающий лиру, как ярко-красное светило коснулось земных границ.

В следующую секунду огромный каменный круг запылал, как рождественская елка. Солнце закатилось за горизонт, но огни стали лишь ярче – теперь они подчинялись уже другим силам. Из глубины донесся протяжный гул, земля дрогнула так, что казалось: трясется в страшном ознобе сама планета. Люди попадали на пол, сжавшись от ужаса, а стихия только-только набирала обороты. Когда из центра круга, объятого бушующей энергией, ударил в небо огненный вихрь, расколол небеса и устремился к звездам, люди уже были без сознания. На рассвете их разбудило солнце, и все, что случилось вчера, казалось смутным ночным кошмаром, пока они не покинули круг и, стоя на широких каменных ступенях, ведущих наружу, не осознали, что кошмар стал явью.

Утреннее солнце заливало розовым светом гигантскую плодородную равнину. В его лучах искрились широкие извилистые реки с берегами, заросшими сочной луговой растительностью и цветущим кустарником, бесконечные прерии, устланные душистыми травами, и гряда высоких скалистых вершин на горизонте. Все вокруг кипело жизнью: небо то и дело чернело от неисчислимых птичьих стай, совершавших привычный утренний променад, по долине тут и там сновали животные. Это была саванна. К тому же кроме солнца у самого горизонта висел еще один огромный тусклый диск, испещренный кратерами и подернутый туманом. Каков бы ни был маршрут у «ночного экспресса», конечная станция находилась далеко за пределами их скудной фантазии.