– Поможешь мне узнать побольше о Беверли и уничтожить записи?

Я поворачиваюсь. Перед глазами плывет. Если бы мне хватило сил вырвать эту чертову часть сердца, которая наслаждалась временем, проведенным вместе с Джошем, позволила ему обмануть меня… Возможно, на короткое время это стало для меня чем-то большим. Я не позволяю мыслям развиваться и бегу прочь.

– Кара, подожди! – кричит Джош, но я целенаправленно несусь по лестнице вверх. Шагов позади меня не слышно. Я все равно бегу по ступенькам, так быстро, как только возможно в туфлях на высоком каблуке. Нужно убираться отсюда. Прочь от него. Горькая смесь из страха, разочарования, ревности и злости проносится по моим венам, не дает ясно мыслить.

Чтобы не споткнуться о платье, приходится схватить его и крепко держать. Сначала собираюсь идти прямо в комнату, но Диона и Остин стоят перед бальным залом, словно жених с невестой, и осматриваются в поисках кого-то. Лишь заметив меня, Диона машет рукой, прося подойти. Колеблясь, приближаюсь и сосредотачиваюсь на ее теплой, искренней улыбке. Жжение в глазах ослабевает. Диона никогда не врала мне насчет Воронов.

Или?

Дыхание учащается. Информация, рассказанная Джошем, крутится в мыслях.

– Мы справились! – кричит Диона и обнимает меня. Золотой браслет на ее предплечье царапает мне плечо. – Я надеялась, что ты защитишь Джоша. Поздравляю от всей души, Кара!

– Ты знала о видеозаписях? – прямо спрашиваю я, не поздравляя ее, и отхожу на расстояние вытянутой руки.

Ее улыбка гаснет.

– Да, родители рассказали. – Она хмурится.

– И ты не посчитала нужным сообщить об этом мне?

– Они позвонили по пути сюда, хотя это запрещено. К сожалению, я не могла предупредить тебя. Но все не так плохо, как кажется. – Подруга мягко улыбается и качает головой. Большие сережки в ее ушах раскачиваются из стороны в сторону. – Видеозаписи уничтожат, как только ты доучишься. До тех пор они лежат и покрываются пылью, никто ими не пользуется. Мама сказала…

– Как ты можешь быть в этом уверена? – спрашиваю я. Мой голос словно принадлежит кому-то другому. Твердый как сталь.

Диона отшатывается и врезается в Остина.

– Это просто старая традиция, как и Ночь Создания Пар. Честь Воронов защищает нас.

Я горько смеюсь. Честь. Если бы у Воронов и Львов была честь, то им бы не нужны были средства контроля. Но я не произношу вслух свои мысли. Остин тянет нас обеих в бальный зал, где Валери уже стучит по микрофону и приветствует всех бывших участников.

– Мои почтенные Вороны, дорогие коллеги-Львы, – ее голос разносится по залу. Мы с Дионой и Остином замираем у двери. – Мы рады представить вам следующее поколение. Все они доказали свою верность. Выходите вперед, ребята!

Под оглушительные аплодисменты Остин тянет меня и Диону дальше. Со всех сторон мне желают удачи и дружелюбно улыбаются. Оказавшись на маленькой сцене, я наконец осматриваю лица присутствующих.

– Диона Андертон, Кара Эмерсон, Лора Сандерсон, Бэррон Карстеирс, Остин Сандерс и… вот он идет… Джошуа Прентисс, – Валери называет наши имена.

Джош направляется к нам. Его постоянно останавливают, хлопая по плечам. Справились только мы вшестером. Насрин, Шарлотта и Каири, видимо, не стали врать ради партнера, а те ради них. Что теперь будет с их видеозаписями?

Тошнота становится сильнее, пока я рассматриваю лица взрослых, стоящих передо мной. Все весело улыбаются. Или оценивающе? Внезапно чувствую себя коровой на аукционе. Вижу эти оценивающе взгляды. Большинство направлены на Джоша. Он идеальный кандидат для новых связей. Вот рту накапливается слюна, меня накрывает волной тошноты. Я быстро сглатываю и тяжело дышу.

Толпа, собравшаяся у сцены, плывет перед глазами, доносящийся откуда-то смех Келлана звучит угрожающе. Как только выдается такой шанс, спускаюсь со сцены. Джош пытается перехватить меня, но я не позволяю ему. Одного взгляда на него хватает, чтобы вспомнить, что он меня использовал, как и все присутствующие здесь. Живот сводит. Нужно стараться держать себя в руках, натягиваю улыбку и иду широкими шагами прочь. Дважды приходится остановиться и поболтать с парой Воронов, которые расспрашивают меня и предлагают помощь. Даже практику в большой компании. Не зная причин, я бы порадовалась предложению и с благодарностью приняла его. Я похожа на одну из них. Я и есть одна из них – часть могущественной группы людей. И никогда раньше я не чувствовала себя настолько не на своем месте.

Щеки болят от постоянных улыбок. Пожилая дама с седыми волосами и слишком ярким макияжем на лице спрашивает о прекрасном платье. Она говорит, что я сияю ярче всех остальных жемчужин.

– Спасибо большое за комплимент, – выдавливаю я и забираю руку из ее хватки.

Кажется, проходит много часов, прежде чем мне удается добраться до края толпы и исчезнуть из зала. Я роюсь в сумочке в поисках телефона, чтобы позвонить Ханне и пожаловаться. Ее предупреждения были верны. Тут же вспоминаю, что она не рассказала мне о последствиях. Как много ей вообще известно о практиках Воронов и Львов? Она прикрывала Джоша, умалчивала о том, как хорошо его знает, не помешала ему затащить меня глубже в болото, в котором я теперь застряла.

Достаю телефон из сумочки дрожащими руками. Вместе с ним и карточку Пита. Она падает на пол, быстро наклоняюсь и набираю номер, параллельно выискивая пальто.

Пит просит меня подождать за границами поместья. Я выхожу на подъездную дорожку. Свежий воздух немного прогоняет тошноту, но глубокое разочарование остается. Мечта превратилась в кошмар. Набираю номер Ханны, хочу извиниться или наорать на нее, но не уверена, смогу ли дозвониться до нее. Как и до Тайлера.

По пути назад в колледж пытаюсь набрать его номер снова и снова. По окнам машины колотят капли дождя. Подходящая погода, замечает саркастичный внутренний голос. Мы уже проезжаем щит с наименованием населенного пункта и первые разбросанные по округе дома Уайтфилда, когда Тайлер наконец берет трубку.

– Да? – бормочет он.

От облегчения я теряю дар речи.

– Кара? – его голос все еще заспанный. – Что случилось? С тобой все хорошо? Ты где?

Пит останавливается на парковке посетителей колледжа Святого Иосифа. Я ищу в сумочке наличные, но пальцы слишком сильно дрожат.

– Кара! Ты где? Прентисс что-то тебе сделал? – Теперь он уже точно проснулся.

– Я на парковке для посетителей. У меня… у меня нет денег для водителя, – бормочу я и слышу неприятный смешок Пита.

– Сейчас приду. Дай пять минут.

Это самые длинные пять минут моей жизни, я никогда раньше не была так рада видеть Тайлера. Он платит водителю и придерживает дверь. Друг кратко здоровается со мной. Я прощаюсь с Питом и извиняюсь за испорченные выходные у его сестры, но он лишь качает головой и желает всего хорошего, пряча деньги Тайлера.