Но теряя полдня на работы в деревне, вынужденный регулярно показываться на сдаче камня, это в лучшем случае не принимая в расчет работы, когда я вообще не смогу выйти за пределы стены, я не могу себе позволить бегать по пустоши в поисках Зверей. Поэтому в моей голове и возник план притвориться больным. Да, конечно, была опасность ровно противоположного результата. Когда меня могли поставить на просушку дорогих трав к Кари. Какая работа могла быть легче? И здесь свое слово должна была сказать мама. Она снова пошла к Кардо, снова требовала, угрожала и даже просила, унижаясь, уступок от него. То, что раньше было невыносимо унизительно для мамы, теперь вызывает лишь улыбку на ее лице. В итоге я – словом нашего славного вождя – освобожден от любой работы на благо деревни. За меня работает мама, пообещавшая тройную норму травы из недр Черной горы, лишь бы ее шатающийся от ветра никчемный сын, так и не оправившийся после падения, мог целыми днями лежать на шкурах. Теперь в нашей деревне два трутня, которым еда достается просто так. Орикол и я.

Вот и приходится теперь мне каждый день учиться бегать все быстрее и быстрее. Это не так сложно. Тем более по утренней или вечерней прохладе. Нужно лишь внимательно оценивать путь, чтобы не разбить ступни о камни или не провалиться в нору. Я поначалу едва не сломал ногу. Но теперь приноровился, и глаза будто сами подмечают опасности даже в обманчивых сумерках. А охотники вечно сторожатся и, бывает, новикам вообще запрещают бегать в пустоши.

Идти в пустоши вслед за охотниками бесполезно, опасно разоблачением, да и не нужно. Если они снова наткнутся на Зверей, то я и так об этом узнаю. И снова вмешаюсь. Некоторое время я потратил на обследование пустоши на другом берегу реки, куда охотники очень редко отправляются за добычей. Переплывать дважды реку, да еще и с мясом на обратном пути? Слишком сложно, когда нет проблем с охотой.

Хотя дядя Ди рассказывал, что в первый год жизни здесь была очень сильная засуха, и зверье осталось лишь на большом водопое выше по течению реки, которая в ту жару превратилась в широкий ручей. Там, где заканчиваются руины, в которые даже тогда редко кто из животных решался зайти. И на том берегу в шести часах бега у большого озера, ставшего в засуху огромной топкой лужей. До озера путь выходил ближе, и в тот год охотились там. Был я и у этого озера, и еще дальше, благо восьмая звезда Закалки меридианов может быть очень, очень быстрой. Именно благодаря скорости мама успевала совершать отлучки и три-четыре часа потратить на незаконные поиски травы в Черной горе. Но Зверей я нашел только двух.

Первый поразил меня до глубины души. И оставил незабываемые впечатления. Это был квартик! Мелкий хищник, добыча которого жуки, скорпионы и змеи, вырос почти в два раза от сородичей и обзавелся еще более длинными зубами, которые теперь напоминали зубы змеи и непонятно как умещались в его пасти, и потрясающей густоты усами. Кроме роста, ему явно добавило храбрости. Иначе неясно, как я вообще смог бы его увидеть. А здесь пожалуйста, он сидел возле входа в свою нору и не спеша осматривал меня с ног до головы, даже не думая спрятаться от возможной опасности, а лишь затем робко выглядывать из убежища.

Я тоже оглядел его, похмыкал над невероятной удачей Зверя, который нашел траву силы в этих песках, и побежал дальше. Я сам над собой буду смеяться, если вступлю в схватку с квартиком, чтобы проверить свои силы. Подозреваю, что я его и не догоню. Они и так быстрые и ловкие, чтобы справляться со змеей, а уж Зверь… Похоже, змей на этом берегу скоро не останется. От этой мысли я и остановился. А ведь это отличная идея. Вечно приходится опасаться, что скорпион или змея заползет в дом и укусит Лейлу. Конечно, у нас, как и всех в деревне, на окнах и в двери лежат пропитанные соком протуса косички из рафии. Но защита лишней не бывает. Ведь Лейла постоянно бывает на улице, и от клещей ее детский амулет со всё тем же протусом вовсе не помогает, постоянно приходится их снимать. Так что и скорпион вполне возможен. Квартик, ты где есть? Не хочешь перебраться на ту сторону реки? Там много-много вкусных змей!

В последующие два часа я отчетливо понял, какой я придурок, раз в моей голове появилась такая идея. Эта хитрая и изворотливая тварь явно стала не только храбрее, но и гораздо умнее своих сородичей. Его ни разу не удалось застать врасплох или оглушить брошенным камнем. Он разгадывал все мои уловки и засады в руинах, отлично слышал, как я подкрадываюсь к нему. Подпускал поближе и лениво скрывался в очередной норе. В бешенстве я пытался даже его вырыть, но это был напрасный труд. Это ведь не короткая нора квыргала с парой поворотов. Здесь, похоже, под ногами было все изрыто одной большой запутанной норой с десятками выходов. В итоге, уставший и униженный, я плюнул на эту затею. Временно. Здесь нужен совет охотника. Как-то же их ловят? Или нет?

Второй оказался многострадальный вожак мечерогов. Что-то этому племени не везет со мной. Его тоже было легко выделить среди стада. Больший рост и гордо поднятая голова с черными, опоясанными белыми полосками, рогами. Короткие секунды схватки, и я разочаровано понял, что он изначально не так опасен, как хищник. Что у него есть из оружия? Рога и копыта. Может быть, шакалам и приходилось опасаться удара острого тяжелого копыта. Но человеку? Когда я подскочил вплотную к нему, то он оказался практически беспомощен со своими длинными рогами, а от удара копыт уворачиваться легче, чем от зубов. С досады оглушив его ударом кулака между рогов, я оставил его в покое. Мне нужна схватка с сильным противником. Убивать его только ради рогов и шкуры? Я с уже добытым варварски поступил, куда мне еще обуза? Решил, что всех травоядных я буду отпускать после проверки силы.

Так, бесполезно завершились мои вылазки на ту сторону реки. А я задумался над сложным и опасным путем, от которого в свое время отговаривал маму. Как же все-таки меняет людей обретенная сила, толкая их на смелые, даже безумные поступки. Если я не могу найти хищников, что идут по пути силы, то пусть они сами придут ко мне. Именно поэтому я нахожусь у Черной горы. Жду, когда мама договорится с охраной сборщиков. Она, отговариваясь тройной нормой, выйдет наружу. Ведь все понимают, что ей теперь просто не собрать на своем наделе в этой защищаемой и безопасной части горы столько трав. За колючей изгородью сборщики лишь собирают урожай созревших плодов, свежих цветов и листьев или выкапывают растения, разросшиеся от материнского. За эти годы большая часть ходов разведана, опасные проходы завалены колючкой и камнем, и это теперь больше похоже на наш деревенский огород. За тем исключением, что ничего поливать не нужно. Еще одна загадка. Внутри горы есть не только свет, но и всегда влажный воздух, оседающий на всем, что есть в тоннелях, каплями росы в утренние часы.

Редко даже сейчас, когда Кардо озабочен заработком, жители деревни уходят в новые, неизведанные проходы в поисках трав, впитавших силу. Они встречаются там гораздо реже, чем на защищаемом культивируемом участке, где их высаживали несколько лет. Животные с огромным удовольствием съедают всякое растение, наполненное силой. Некоторые чувствуют плотное скопление энергии за многие километры. Это одна из причин, по которой Кардо не увеличивает плотность посадки трав на участке. Как я понимаю, сейчас там, выясненный опытным путем, максимум, который еще не привлекает Зверей. А создать еще один просто не выйдет. У нас в деревне нет людей на его защиту и сбор трав. Поэтому лишь только после изъятия на продажу выросшего растения, которое ценится именно целиком, выходят на поиски его замены. Этим и пользовалась мама раньше, два-три часа тратя на поиски трав с другой стороны горы, где почти невозможно было встретить людей. А теперь мы пойдем еще дальше. Мы вдвоем сделаем то, что планировал Зариус для целой деревни.