– Ты намекаешь на то, что…

– Твой муж – это и есть тот, ради кого ты решила остаться в мире смертных, приняв человеческое тело, – кивнула Эльза. – И как видишь, твои давние страхи были напрасны. Даже не зная, кто вы такие, и что вас связывало в прошлых жизнях, вы все равно полюбили друг друга, просто по зову сердца. Так что о всяких отборах и прочей ерунде можете больше не беспокоиться! Хотя… для королевской семьи, конечно, ничто не мешает при желании сохранить эту добрую традицию для народа. В конце концов, никто ведь не заставляет никого раскрывать простым людям правду. Пусть и дальше себе верят в свои сказки, нам-то что? А этому миру будет куда безопаснее без твоей депрессии, сестрица!

– Бред какой-то, – прошептала я, прислоняясь к ближайшей стене, чтобы не упасть.

– Да, наверное вот так сходу принять все это в самом деле непросто, – задумавшись на секунду, протянула Эльза. – Но ничего, привыкнешь!

Когда переполох немного улегся, а насущные проблемы немного разгребли, я решила наведаться в лазарет и посмотреть, как там Катерина.

Что ж, не кривя душой можно было сказать, что дела у девушки были, мягко говоря, не очень. Нет-нет, ее жизни ничего не угрожало! Но вот лицо…

Ожог оказался очень глубоким. Лучшие королевские медики, конечно же, сразу оказали ей помощь. И сейчас, уже считанные часы спустя после инцидента, лекарства заканчивали с первичным заживлением раны. Только вот само лицо было безнадежно изуродовано! Уже сейчас, глядя на правую его половину, покрытую прозрачным медицинским зельем, которое обрело плотную эластичную форму, можно было с уверенностью сказать, что на всем этом участке останется большой грубый шрам.

– Да уж, не думала я, что получу такой «подарочек», – горько прошептала Катерина, сжав в руке зеркало, которое поспешила отложить в сторону. – Вроде как и следует радоваться тому, что так легко отделалась после схватки с богом смерти; вроде как и шрамы украшают воина… Но вот к такому я внезапно оказалась не готова.

– Не вешай нос, – попыталась приободрить ее я. – Есть ведь множество способов убрать шрамы. В том числе и магические.

– Есть, – печально кивнула девушка. – Только вот это не обычные шрамы. Вероятно все из-за того, кто мне их оставил… Но полностью убрать их не удастся. Ни медицинскими технологиями, ни магией. Даже иллюзии на них не держаться. Так что до конца жизни я останусь… такой.

– И плевать, – внезапно прозвучало позади меня. За миг до того как я увидела короля, влетевшего в палату.

– Не смотри! – испуганно закричала Катерина, торопливо пряча лицо простыней.

– Что ты несешь? – выдохнул Артур, падая на колени рядом с ее кроватью. И не обращая внимания на протесты заплакавшей девушки, прижал ее к себе в самоотверженных объятиях.

– Я не хочу, чтобы ты видел меня такой…

– Оставь этот бред, сейчас же, – заявил он тоном, который не терпел возражений. – Даже не смей думать об этом, слышишь?

– Но ведь я… я теперь уродлива!..

– Ты прекрасна, – выдохнул король, ласково касаясь рукой ее волос. – Прекрасней всех на свете. И ни одна сила не заставит меня считать иначе. Не забывай, Кать, я ведь люблю тебя. Тебя одну. Поэтому ни за что не откажусь от тебя, что бы ни случилось, – прошептал Артур, нежно ее целуя.

И я, не желая подглядывать за ними в такой момент, тихонько удалилась из палаты, закрыв за собой дверь.

ЭПИЛОГ

После всего произошедшего желания продолжать этот цирк с отбором ни у кого, по большому счету, не было. Так что выписав Агате королевских люлей, народу объявили, что Верховная сама проявила себя, спася своего возлюбленного короля, погруженного в лимб темными силами. И на основании этого отправили оставшихся участниц отбора по домам, начав подготовку к торжественной королевской свадьбе.

Легенду с Верховной, которая якобы все еще будет королевой, взаправду решили оставить как красивую сказку для народа, обожающего веру в божественную природу своих правителей. А всех недовольных министров и серых кардиналов Артур, порядком разозленный всем случившимся, с поразительным мастерством закончил ставить на свои места. И однозначно дал понять, что времена, когда король был чьей-то бездумной марионеткой, уже позади. Конечно, для этого пришлось так же провести парочку показательных казней и бросить в темницы до конца их дней несколько особо несогласных со старой верхушки… Но такие «мелочи большой политики» были уже совсем другой историей!

Ну а сейчас как раз настало время для самого счастливого дня в жизни молодой королевской семьи!

Хоть Артур и протестовал, Катерина настояла на том, чтобы для нее изготовили изящную белую полумаску, которую она намеревалась носить на публике, и снимать лишь на пороге королевских апартаментов. Как ни странно, маска в самом деле вышла на славу и очень ей шла. Поэтому в день своей свадьбы девушка взаправду была неотразима!

Великолепное белое платье с бежевым шлейфом и тончайшим шитьем сидело на ней просто волшебно. Прическа, макияж, каждая деталь образа шли ей, подобранные специально для нее. И глядя на эту величественную, гордую, сильную красавицу сейчас, никто не допускал даже мысли, будто именно она была той нелепой девицей, с которой все смеялись во время отбора. В конце концов, Катерине теперь предстояло не только быть для своей страны королевой, но еще и притворяться богиней. С чем ей оставалось только пожелать удачи!

Ну а пока же настало время торжественного праздника. Не только для влюбленных, но и для всего королевства. Которое через бесчисленное множество телекамер наблюдало за тем, как их правитель наконец женился.

Что тут скажешь, это было красиво! До безумия красиво. Живые цветы, экзотические птицы, ледяные статуи и иллюзорные чудеса везде, куда только мог упасть взгляд. В садах и на городских улицах – столы, которые ломились от угощений. А в дворцовом храме – торжественная музыка, с которой Артур Арлерна величественно прошел по красной дорожке к алтарю, где ему и предстояло дожидаться невесту.

Она появилась, словно белая соколица. Сильная, опасная, грациозная и до безумия прекрасная. Казалось, все ее существо светилось изнутри. И белая полумаска на лице лишь добавляла девушке обаяния. Ни у кого, кто сейчас смотрел на нее хоть вскользь, не могло остаться даже тени сомнения в том, что перед ним не хрупкий цветок, беззащитная голубка или нежный крольчонок. Все и каждый четко видели, что девушка, которая вот-вот официально станет королевой, сильна и непоколебима. Способна не только танцевать на балах, но и пойти в бой, орудуя клинками и заклинаниями. А что еще нужно для образа истинной королевы-богини?

Как только Катерина встала у алтаря рядом с Артуром, жрецы начали свадебную церемонию. Которая, для пущей торжественности перед камерами, продолжалась больше часа. И я к концу даже начала подозревать, что сами брачующиеся готовы вот-вот озвереть! Но к счастью примерно к тому моменту, как их терпение (судя по выражениям лиц) иссякло, главный жрец торжественно провозгласил их мужем и женой, позволяя скрепить союз поцелуем.