– Второй, конечно, полковник Малич? – вполне дружелюбно осведомился Евгений Блохин.

– Да, господин советник. Он тоже хорошо себя зарекомендовал во время испытательного срока.

– Вы не умеете проигрывать, адмирал, – Блохин-старший пребывал в благодушном настроении. – Но может быть, вы правы. Объявите им об окончании испытательного срока. Сейчас оба в рейсах?

– Капитан Гардон в краткосрочном отпуске, сэр. У нас возникла небольшая проблема технического порядка, которую он успешно разрешил. Я позволил себе его поощрить таким образом.

Господин советник улыбнулся уголками губ:

– Бережете кадры, господин адмирал? Я знал, что вы сработаетесь. Жду обновленное штатное расписание на утверждение. Если в него будут внесены кое-какие изменения, касающиеся отдела технического обеспечения, пусть вас это не удивляет. Я в курсе происходящего.

Шахматная партия продолжалась. Адмиралу оставалось только ждать, когда доска засверкает полированными боками вновь приобретенных фигур…

* * *

– Он тебе заплатил или ты так согласился, из добрых побуждений?

– М-м… Хрена какого…

Гардон открыл глаза и уставился на возвышавшуюся над ним фигуру бортинженера. Виктор был лохмат, грозен и неприступен как «Астрикс».

– Твой «Олаф» берет взятки, – пояснил он. – Просыпайся! Так вы сговорились?

– С кем? – спросил Рэд.

– С господином советником!

– О чем?

– Сам знаешь!

Рэд зевнул и приподнялся на локте.

– Перестань на меня орать – в ушах звенит. Не соображаю ничего… Я же сказал: «Через сутки»!

Они еще препирались какое-то время, пока Рэд решительно не выгнал Виктора из спальни в гостиную. Появившись на пороге, он сказал:

– Теперь еще раз членораздельно и негромко.

Выяснилось, что не далее, как на прошлой неделе советник Блохин проник в дом своего сына под предлогом повидать внука. Вместе с молодой женой он стал убеждать Виктора прекратить мотаться по космосу и устроиться инженером на базу СПС. Хотя он, Виктор, кроме похода за «Астриксами» никуда не мотался, и в запасе у него оставалось не меньше недели неоплачиваемого отпуска. И тут звонит его друг, а на деле – вероломный соглядатай, прямо с этой самой базы и пытается заинтересовать его решением технических задач, исподволь подталкивая в нужном направлении.

– Перестань ржать! Еще скажи, что это случайное совпадение! – сказал Виктор в заключении обвинительной речи.

Рэд поднял правую руку, как это делают в зале суда при даче показаний, и с трудом удержался от улыбки:

– Виктор, это случайное совпадение. Я даже не видел твоего отца с того вечера! На базе СПС мной занимались совсем другие люди. Все это время я постоянно был в рейсах. А вчера нахамил своему непосредственному начальнику и тот выпнул меня на неделю с глаз долой. Честно говоря, я временно просто забыл о твоем существовании, так меня там укатали. Я и не помню, когда так вкалывал в последний раз… наверное, у Пайнтера. И потом, с грамотными инженерами у них в самом деле тяжелая ситуация. Мне кровью расписаться или на слово поверишь?

– А я подумал… хм… – бормотал Виктор, меряя комнату шагами, – значит, это Татьяна! Танька с ним спелась! Точно она.

– Вить, я сейчас Клайну позвоню, – серьезно сказал Рэд, наблюдая за метавшимся по гостиной Виктором. – У тебя от безделья крыша поехала.

– Да? – Виктор остановился в замешательстве.

– Да! У меня прямой выход на него по удостоверению. Через три минуты бригада из психушки заявится, не сомневайся!

– Я про ситуацию с инженерно-техническим персоналом… В самом деле, не хватает?

– Хватает, толку мало. Понадергали блатных узких специалистов откуда ни попадя. С опытом работы в пространстве человек десять от силы. В итоге никто никого не слышит, всех распирает от самомнения, а техники разгуливают с видом наемников. Кто сумеет уговорить, того и слушают, пока я в ангар не зайду. Черте что!

Это была чистая правда. Виктор пригладил рукой волосы и сел на диван.

– Вот, значит, как… Пойдем, искупаемся? Раз я на Южный мыс приехал, – он сосредоточенно посмотрел на черные угли камина. – Надо же… Как настоящие… А главный инженер у них кто, ты не знаешь, случайно?

– Знаю. Полтинник за информацию, сотня – за моральный ущерб.

– Ну ни хрена себе! Откуда у меня такие деньги? Я же без пяти минут безработный… Если бы мой бывший командир экипажа не оказался владельцем частного пляжа – и на море-то не выбраться, – улыбнулся Виктор.

«Если советник Блохин с той же легкостью манипулирует своим окружением, как членами семьи, – подумал Рэд, – вопрос, кто стоит у власти для меня становится открытым».

Солнце, стоявшее в зените, затопило море. Оно дрожало в соленых каплях, провожало к берегу ленивые волны и грозилось вскипятить мокрые камни. Дальний край мощного волнореза, казавшегося в разлившемся вокруг полуденном мареве нелепым и никчемным, дрожал в разогретом воздухе. Вдалеке, вспарывая зеркало бухты белоснежными росчерками, носились морские катера. Восточный край неба, в той стороне, где едва угадывались в дымке высотки Мелиссы, пестрел черными точками авиамашин. Горы за спиной полыхали рекламными плакатами, призывавшими водителей спуститься с небес и полюбоваться местными красотами.

Виктор оглянулся на буйную зелень, в которой утопали коттеджи, раскиданные вдоль линии берега и восхищенно вздохнул.

– Еще бы белый песочек, а не эти булыжники… – мечтательно сказал он.

– Белый песочек дальше. Мы на краю бухты, ближе к Мелиссе стоят такие виллы, что один квадратный метр там стоит как весь этот пляж.

Рэд вышел из воды и с наслаждением растянулся на горячих камнях.

– А я думал, на всю жизнь у Розы наотдыхался, – задумчиво сказал он, глядя на плывущие облака, пробиваемые светосигналами воздушных трасс.

– А на самом деле? – спросил Виктор, вытряхнув воду из витой ракушки. – Красота! Как ты ее достал?

– Здесь их много, у волнореза… Опыт не пропьешь, – Рэд перевернулся со спины на живот. – А на самом деле, Вить, я уже через месяц непрерывных полетов выдохся. Не тяну. То ли отвык, то ли, действительно, старый уже. Не гожусь для таких подвигов.

– Насколько я себе представляю, координатор больше инспектор и организатор, чем пилот, – пожал плечами Виктор.

– Как же! Адмиралу с генералом позарез нужен вечный козел отпущения, который будет бегать между двух огней и регулярно брать на себя вину за все, что происходит на маршрутах.

– Тебе в диковинку? – усмехнулся Блохин. – Наверху по-другому не бывает… Как себя поставишь.

– Все равно еще ничего не решено. Там сплошная реорганизация и бардак. Если Дирсу действительно удастся сделать то, что он хочет, получится интересно. Загнать представителей ВКС и различных направлений космоплавания в одну упряжку… И никаких проблем с финансированием! Поскольку правительство кровно заинтересовано в своей безопасности. Но обычным пилотом я там не останусь, – неожиданно заявил Рэд.