– Нет, – сказал Рэд. – Нас к этому прямо-таки вынуждают.

– Кто? О чем вы, капитан?

– Нет, Тим, – повторил Рэд. – Уходим в каскад! Синхронная коррекция на выходе из прыжка.

– Да, сэр.

«В мировом пространстве, оказывается, полно дополнительных факторов разгона, – усмехнулся про себя Рэд. – Чем мы хуже „Астрикса“ – проедем… Лишь бы ускорители не сдохли».

– Нико, на выходе перенаправленный импульс по ориентационной оси тоннеля. Компенсаторы звездолета в режим антигравитации. Свяжись с охраной напрямую. Пусть всех разгонят по местам и привяжут. Полетели!

Неполадки двигательных установок – кошмарный сон космолетчика. Маршевые ушли в режим прогрева и самопроизвольно отключились. Рули направления и маневровые бортов выли от перегрузки, удерживая звездолет на заданной траектории между прыжками. Два истребителя «Флеш», вопреки ожиданиям не потерявшихся во время подпространственной скачки, честно висели на хвосте, но ничем не могли помочь. При самой незначительной ошибке пилотов «Гранита», подпространственные ускорители с готовностью уносили звездолет на несколько лишних парсек, и позиционирование штурману можно было начинать сначала.

Экран-генераторы молотили безостановочно. На субсветовых скоростях между прыжками защитные поля полыхали, словно их облили горючим и подожгли.

Но как бы то ни было, «Гранит», изрядно попетляв среди звездных скоплений, дошел до границ Альфа-радиуса даже с небольшим опережением конвоя. Ускорители, на которые экипаж молился все это время, заглючили только на выходе из последнего прыжка. Вернее – один ускоритель: второй по левому борту.

Прыгать в Альфу на авось было бы чистым безумием, ничем к тому же не оправданным. Рэд вывел звездолет из подпространства в опасной близости от нейтронной звезды, использовал ее силу притяжения, частично погасив скорость, и положил звездолет в дрейф.

– Уф-ф… Загоняли вы меня, ребята! – сказал Тим Гилберт, несколько часов непрерывно занимавшийся определением местоположения корабля и синхронной коррекцией курса.

– Еще не победа, Тим, – сказал Рэд. – Нико, не расслабляться.

Он как раз собрался выйти на связь и оговорить с начальством порядок эвакуации пассажиров и прохода к причалу в стыковке со звездолетом техпомощи, когда Нико воскликнул:

– Вы не поверите!

Пилот тыкал пальцем в показатели мнемонического меню, где соотношение мощности, скорости и расхода топлива маршевых двигателей внезапно поползло к границам нормы.

– Что ты сделал?! – спросил Рэд.

– Просто еще раз включил перезапуск. Чего им не хватало, господин капитан? Что это за чертовщина…

Поверх тревожно моргавших значков перегрева ускорителей издевательски вспыхнул транспарант «Маршевые двигатели готовы к работе».

– Прогони их через тест, Нико, – сказал Рэд. – Если все в порядке, притормози нас и разворачивайся. Тим, возвращаемся к опорным точкам маршрута кортежа. Если генерал даст добро, может быть, мы дойдем своим ходом. Второй Лидеру, – сказал он в инком, – техническое состояние звездолета позволяет продолжить рейс. Прошу разрешения присоединиться к кортежу.

– В арьергард, – жестко сказал генерал после нескольких уточнений.

– Да, сэр!

Рэд согласовал действия с сопровождением, ушел со связи и на секунду закрыл глаза.

«Надо уговорить Виктора, – подумал он, – а заодно и Макса. Пусть думают обо мне, что хотят, но они оба нужны здесь позарез… Что это за фокусы? Всю ходовую снизу до верху перетрясли в конечных пунктах! Что они прохлопали? БК?» Отдышавшись, он хотел вернуть спарринг, но Нико Дэвис отрицательно качнул головой: все в порядке, одного человека достаточно.

– Отдыхайте, капитан, вы и так за меня отработали, – улыбнулся он, не выходя из виртуалки. – Господин Гилберт – вы мой!

Энтузиазм, подогретый адреналином, из парня так и выплескивался. Тим Гилберт усмехнулся и подключился к нему на синхрон. Рэд загрузил себе контрольное пилотирование, и остаток пути наблюдал, как на обзорном экране приближается база СПС. Несмотря на темперамент, работал Нико Дэвис почти педантично. С Гилбертом они составляли на удивление гармоничную пару.

Незадолго до того, как лязгнули механизмы причальной галереи и защелкали шлюзовые замки, Рэд по громкой связи извинился перед пассажирами за доставленные неудобства.

Кабину пилотов опечатали. Экипаж в сопровождении офицеров безопасности отправился прямиком к адмиралу Дирсу. В кабинете присутствовали генерал Литтон, командир звена сопровождения ИДС «Флеш» и Юджин Фэйвер с каким-то парнем из СБ. Дирс хмуро выслушал доклад, отпустил второго пилота и штурмана «Гранита» и кивнул генералу Литтону.

– Почему вы не легли в дрейф и не дали сигнал бедствия, как только обнаружили неисправность, капитан? – спросил Литтон.

– В этом не было необходимости, господин генерал, – ответил Рэд.

– Фактический отказ маршевых двигателей звездолета показался командиру экипажа недостаточно веской причиной? – уточнил Дирс.

– Да, сэр.

– Я бы уволил вас, Рэджинальд. За такие выходки… Если бы не эти джентльмены, – Дирс кивнул на Юджина Фэйвера и безопасника стоявшего рядом с ним. – Послушай, что они скажут. Но это не значит, что впредь вы сами будете вытворять за штурвалом нечто подобное или позволять это своим подчиненным.

Рэд перевел удивленный взгляд с Дирса на Фэйвера. Оказалось, что генерал Литтон дал сигнал бедствия, не дожидаясь, пока командир экипажа второго «Гранита» признает поражение. Генералу Литтону, строго по инструкции сообщившему на базу о происшествии, попросту не пришло в голову, что неисправный корабль уйдет в подпространство вслед за конвоем.

«Гранит» традиционно охраняли четыре истребителя «Флеш». Рванув в подпространство на ускорителях, Рэд поставил перед непростым выбором командира звена сопровождения. В случае если бы звездолет лег в дрейф, два истребителя остались бы его прикрывать, два ушли бы на периферию системы в качестве разведчиков, в любой момент готовых нанести превентивный удар. На деле командир четверки ИДС «Флеш» получил приказ генерала Литтона не покидать систему до прибытия звездолета техпомощи… И вверенный звездолет, который сваливал из этой самой звездной системы на ускорителях.

Чтобы волки были сыты, а овцы целы, командир «Флешек» приказал двум истребителям прикрывать «Гранит», наивно полагая, что тот не уйдет далеко. А сам с ведомым согласно приказу вышестоящего начальства остался в районе бедствия встречать звездолет техпомощи. Тот явился как по мановению волшебной палочки, не обнаружил лежащего в дрейфе «Гранита», неожиданно включил системы обнаружения, сопоставимые по мощности с системами «Астрикса», вырубил связь и позывные и провалился в подпространственный тоннель.

– То есть… Это была не наша техничка? – уточнил озадаченный Рэд у командира «Флешек».

– Вообще не техничка! – сказал тот. – Мы повисли у них на хвосте, задействовав весь арсенал радаров и декодеров. Но они нас вычислили раньше, чем мы их – после первого же прыжка. Отстреливалась эта «техпомощь» не хуже линкора. Мы уже о капитуляции подумывали, господин капитан.