В пункт назначения конвой прибыл по расписанию. Суматоха по прибытии Рэда не коснулась – экипажи кораблей не участвовали в двухдневной программе пребывания. Им было приказано не покидать причальную галерею космопорта, чтобы избежать ненужных контактов. Дождавшись конца высадки пассажиров, Рэд вышел из ходовой рубки и с верхней платформы трапа безразлично взирал на роботизированную суету внизу и дирижировавших ею представителей служб обеспечения.

– Так что не понравилось вам в системе резервного запуска подпространственных ускорителей, капитан? – присоединился к нему начальник внутренней охраны Юджин Фэйвер.

– Разбираетесь в устройстве звездолетов, господин майор? – обернулся Рэд.

– Не настолько, чтобы предложить вам свою помощь. Говорят, вы обладаете чуть ли не даром предвидения, Рэджинальд, – доверительно улыбнулся Юджин.

– Если ваше ведомство уменьшит количество микрофонов в барах, всем станет легче жить, – усмехнулся Рэд.

– Но что-то заставило вас рискнуть и залезть в техблок двигательного отсека на маршевом участке?

– Риск невелик, – ответил Рэд, подивившись терпению собеседника. Времени на такие дружелюбные разговоры у него должно было быть в обрез. Конечно, Рэд не мог сказать, что его бывший звездолет, названный именем погибшей подруги, пытается предупредить его об опасности, будучи мертвым дважды. Он самому себе боялся в этом признаться, после того, как тесно пообщался с Мартином Клайном. Но перестать отмахиваться от настойчивости человека, кровно заинтересованного в безопасности рейда, было в его силах.

– Со звездолетом все в порядке, Юджин. Мои опасения не подтвердились. Повторная предстартовая проверка за четыре часа до старта. Больше мне, в самом деле, нечего сказать.

Майор кивнул и ушел. И как раз за четыре часа до старта с Рэдом связался Малич.

– Ты уже слышал, капитан? СБ перестраховывается.

– В смысле?

– Нам меняют номера и пассажиров. Я иду первым, ты ведомым. Везешь обслуживающий персонал и журналистскую братию. Шумная компания, должен признаться.

– А причина? – поинтересовался Рэд.

– Без объяснений, – сказал Малич.

– На них похоже, – пробормотал Рэд.

Он прослушал сообщение от Службы безопасности и включил внешний обзор.

От зоны паркинга к его звездолету пестрой волной подкатилась взбудораженная толпа. Рэд увеличил масштаб. В центре одного из островков стояла Клэр Адамс. На полупрозрачных шпильках, в узкой юбке чуть ниже колен и приталенном жакетике она казалась больше моделью, чем сотрудницей отдела информации. Она укоротила волосы и изменила прическу: темно-каштановые пряди перемежались со светло-желтыми и полукольцами ложились на плечи. Слегка отстав от остальной группы, Клэр что-то говорила на камеру, на фоне причальной галерии.

– Вот черт… А я так надеялся не сойти с ума в этот раз, – сказал Рэд.

Повинуясь команде, «Гранит» переключился и показал космос на всех обзорных экранах.

– Не сойдешь, капитан, – заверил Малич, остававшийся на связи. – Хорошие ребята, веселые. Только в кабину все время ломились, то снять нас пытались, то напоить. С ними еще организаторы шоу, которые великосветский банкет развлекали, так что с музыкой поедете.

Малич отключился. Экипаж занял свои места.

– Я Лидер, – раздался голос генерала Литтона. – Старт авангарду группы сопровождения. Отсчет первому с десяти минут. Отсчет второму с пятнадцати минут. Пилотам звездолетов-спутников интервал три минуты. Диспетчеру орбитального космопорта обеспечить проход правительственного кортежа.

Рэд не успел закончить подтверждение, как включилась внутренняя связь с помещением для стюартов.

– Джентльмены, представьтесь, пожалуйста. Я Блейз, «Центральный канал», вы разрешите нам снять старт из кабины?

– Началось! – рассмеялся Нико Дэвис. – Отвечай, командир. Сочувствую.

Рэд в полголоса выругался, назвался, перечислил регалии своих подчиненных и напомнил, что доступ в кабину пилотов посторонним запрещен.

– Можно задать вам несколько вопросов, господин капитан?

– Нет.

– А членам вашего экипажа?

– Нет.

– Появление четвертого полноценного Аналога – важный этап в развитии человечества. Вы согласны?

– Без комментариев.

– Не приведет ли это к новому витку политической напряженности и конфликтам в космосе? Вы, как простой пилот…

– Я не простой пилот. Освободите служебный уровень моего звездолета!

– Я рассчитывал на более дружеские отношения между людьми, оказавшимися на одном корабле, – капризно сказал Блейз.

– Вы просчитались, – злорадно заявил Рэд, – до старта четыре минуты. Хотите домой – убирайтесь в каюту.

– Мальчики, какого черта вы пустили господина Блейза «на кухню»? – как можно строже спросил штурман Тим Гилберт у двух стюартов, занявших место журналиста у терминала связи, и хором залепетавших оправдания. Ничего стоящего они, конечно, не сообщили.

– Где Служба собственной безопасности, когда она нужна! – посетовал Гилберт.

– СБ слишком часто от них достается, – сказал Нико. – Стоит оттащить их от нашей двери начнется истерика на тему свободы слова, милитаризации Вселенной и попрания прав человека. Они не станут связываться с Блейзом. Забаррикадируемся, господин капитан?

– Хорошая мысль, – подтвердил Рэд. – Все готовы?

– Да, сэр.

– Нико, на старте спарринг, виртуальный контроль, я – первым. Дальше двенадцать часов мои, потом меняемся.

Убедившись в бесплодности попыток разговорить командира экипажа, журналисты прекратили осаду кабины пилотов. Но около полуночи по корабельному стандарту вызов включился с монитора у самого входа в рубку.

– Можно мне войти, господин капитан? – спросила Клэр. – Это частный визит.

Сказать ей «нет» Рэд не смог. Он открыл дверь и развернул кресло.

– Здравствуйте, мисс Адамс. Здесь запрещена видеосъемка.

– Доброй ночи, господин капитан.

Клэр инстинктивно пригнулась, шагнув под ушедший вверх люк. За ней закрывалась диафрагма, отделявшая служебный отсек. Журналист отдела новостей космоплавания уже успела переодеться в брюки и свободную блузу. Волосы были забраны в массивную заколку. Она выглядела уставшей и какой-то беззащитной, в нерешительности остановившись посреди пилотажной рубки.

– Ну вот, – она огляделась, – ты был у меня на работе, а я у тебя еще нет…

– Как ты сюда проникла?

– Ты открыл мне дверь.

– Я имею в виду как ты попала в служебный отсек?

Клэр загадочно улыбнулась, всем своим видом показывая, что благодетеля она не сдаст даже под пытками и страхом смерти. Кто-то из стюардов ее пустил или из безопасников, которых на обратном пути на борту было не в пример меньше, оставалось только гадать.