наши лошади лучшие на этих землях! Но тогда вам всё равно нужно будет двигаться на север. Это сейчас они знают, что мы здесь. Стоит только выйти из крепости, так можно сразу потеряться в густых лесах. И потом ищи-свищи, а среди деревьев строем не повоюешь. Если же останемся в Эльсло, хватит ли припасов, чтобы держать осаду? На дворе вот-вот лето, мешки с продовольствием уже показывают дно. Откуда мы наберём еды, если будем окружены врагом? С таким численным перевесом, нам не дадут даже вылазку сделать. Лучше уж воспользоваться неожиданностью и внести сумбур в ряды франкского войска, когда они не обнаружат нас здесь, а потом напасть с двух сторон. Конница сомнёт их строй, а объединённые хирды серпом скосят испуганных мирян. В этом наш шанс! — уверенно подвёл черту фризский ярл. Рауд согласно кивнул словам Гудфрида.

— Я вас услышал. Идея ярла Гудфрида сходиться с моими мыслями. У нас есть не больше пяти дней. Двое суток на сборы. На третьи ярл и Эльпи выплывают, а остальные выдвигаются на север. Донесите моё решение до остальных!

Вот что поведал нам Рауд. Неожиданно ли это было? Без сомнения, да! Но, когда решил стать викингом, другого ждать не стоит.

Жаль, что наш с Дарри проект откладывается в долгий ящик. Сделать отпуск стали, вероятно, мы успеем, но замахиваться на дальнейшую ковку точно не выйдет.

Удивительно, что первой мыслью после слов хёвдинга были размышления о кузнице. Ведь буквально через дней пять случится массовое сражение, исходом которого станет смерть бессчётного количества людей. И никто не может обещать, что именно я останусь жив. Как и все мы. Но, видимо, часть природного скандинавского фатализма воздушно-капельным путём передалась мне от братьев.

Потому как Гери и Фреки точно не расстроились предстоящим событиям. Близнецы вообще плевать хотели на любое численное превосходство противника, и на свою жизнь тоже. Братья говорили, что если Богам угодно забрать их в Вальгаллу, то они с радостью сбросят смертные телеса.

Я же на Богов не надеялся, и нехило так переживал за свою шкурку. С другой стороны, ощущение грандиозной битвы влекло к участию в ней. Живущие в этом теле подросток-максималист и рассудительный взрослый мужчина никак не могли найти точки пересечения. Из-за чего меня всё время бросало из стороны в сторону. Теперь ещё фатализм прибавился. Чудесно! К счастью, пубертат не вечен и вскоре должен уступить место зрелости и гормональной стабильности.

Когда наполненная тревогами ночь сменилась утром, я снова встретился с Дарри. Мы наскоро поделились мыслями о грядущем походе и приступили к делу.

Большая печь Наковальни ещё хранила тепло в своих недрах. Кузнец достал молоточек и принялся выстукивать дверцу горна, чтобы освободить тигли. Глиняная замазка покрылась вереницей трещин, легко поддаваясь рукам Дарри. В этом деле главным было не сколоть лишнего, иначе ошибка могла привести к большим теплопотерям, и, следовательно, меньшему времени на отжиг. Но мастер отлично знал своё дело и через пару минут на столе красовались оба тигля.

Дарри внимательно осмотрел их и удовлетворённо хмыкнул, вернув обратно в чрево печи.

Затем последовательность вчерашних действий повторилась, отличием было только более низкая температура. Однако поддерживать её пришлось до глубокой ночи, не допуская резкого понижения тепла. Наковальня словно носом чуял, когда нужно поддать жару, а когда следовало остановиться и не притрагиваться к мехам. Порадовало то, что под конец такого кузнечного марафона я и сам начал ощущать, когда нужно нагнать градуса. Дарри при этом туманно прошептал: «Теперь ты слышишь. Железо, оно живое, заговорённое. Как и всё вокруг. Даже камни… они общаются, нужно только слушать…» Честно сказать, от его уставленных в одну точку глаз и шёпота мне стало немного не по себе. Ну да что взять с мастера такого уровня. Наковальня имеет право на маленькие странности.

Усталости за эти дни накопилось изрядно. Не успел я после взятия крепости отойти, так сразу в турнире стал участвовать, а потом этот Боров и кузня. Теперь ещё и войско франков… Когда я мечтал о насыщенной и яркой жизни, в голову приходили другие картинки. Сейчас же я мечтаю просто о сне. «Хоть завтра отдохну…» — сказал сам себе.

Но у судьбы были другие планы.

— Эй, проснись! Ну ты и соня. Тебя даже вчерашний шторм не разбудил…

— Чего?! Какой нахрен шторм?! Отвали, Фреки, дай поспать!

— Всю ночь поливало! Видать Асы пьянку закатили и от пива водопадом опростались… Видел бы ты, какое там говно на улице — шагу ступить не успеешь, а на ноге уже полпуда грязи… Да вставай! У нас тут строевая подготовка намечается.

— Твою ж! Когда?!

— Вообще-то уже началась, — сказал он и укатил, не дожидаясь меня.

От резкого подъёма потемнело в глазах. Только сейчас до ушей стали доноситься приглушённые выкрики команд.

Оделся я и собрался быстрее армейского норматива. По пути влив в себя морс, зачерпнул воды из кадки и размазал по лицу. Длинные волосы перекрыли обзор, и на бегу я повязал их в хвост кожаным ремешком. Осталось только подхватить щит и копьё. Готово! Кольчуга, шлем, пояс с мечом и скрамасаксом — ничего не забыл.

С грохотом за мной захлопнулась дверь и, ступив с порога, я чуть было не потерял сапог. Мда, обувь как в болоте увязла за жирным слоем глубокой бурой жижи. Побегаешь тут… Вытянув ногу, я как можно скорее пошлёпал к разворачивающему стяги войску.

От моих ног осталась вереница глубоких следов, похожих на пулемётную очередь кратеров. Из-за ночного ливня все передвижения на ближайшую пару дней будут просматриваться как на ладони. Ещё и скорость войска упадёт. Попадос!

Между тем, я таки добрался до нашего отряда.

— Вот и ты, Эгиль! Опоздал, в следующий раз будь вовремя, иначе лишу части доли на добычу! — пожурил хёвдинг.

— Опоздать всегда удаётся вовремя! — отшутился я.

Учения начались. В отличии от имитации захвата крепости, здесь нам предстояло двигаться одним слаженным механизмом, и чётко следовать приказам командующих. А до шести сотен бойцов ещё нужно было докричаться. Поэтому вместо сплочённых построений у нас выходила кривая многорукая амёба.

Только под конец дня, благодаря осипшим связкам хёвдингов у нас начало что-то получаться. До римских легионов далеко, но построение «кабанья голова» или «свинья», в котором войско выстраивается клином — выполняли. Что уж говорить и про пресловутую стену щитов — эта позиция впитывалась ещё с молоком матери у маленьких викингов.

Трудно сказать, как покажут себя все эти построения в ходе сражения, потому что весь потенциал норманнского строя раскрывается