– Все так, сэр, – Гуго достал из кармана грязныйкрасный платок и вытер вспотевшую шею. – Осталось договориться о цене и огарантиях.

– Договоримся по дороге. – Сварог поднялся. –Я бы мог пообещать тебе всего лишь сохранение жизни. Нисколько не сомневаюсь,что ты бы согласился работать и за эту плату. Так что не наглей, Гуго, и все будетхорошо. Давай-ка лучше поднимайся, сейчас пойдем к твоему болотоходу…

– Эй, Н’генга! – крикнул Сварог, сложив рукирупором. – Выходи из леса! Уже можно! Опасность миновала…

…Президентский дворец был – просто загляденье: кремовогоцвета, весь из себя какой-то невесомый, с ажурными башенками и стрельчатымиокнами, с мавританскими аркадами и крытыми алой черепицей пристройками, сфонтанами, ухоженными лужайками и парком в самом что ни на есть версальскомстиле – ежели, конечно, не обращать внимания на то, что росли в нем не каштаны,акации и жасмины, а исключительно пальмы, сейбы и прочая сугубо экзотическаядля европейского человека флора. Даже всамделишный пруд имелся, размером сфутбольное поле, где, лениво перебирая плавниками, скользили в чистейшей водездоровенные рыбины напрочь неизвестной Сварогу породы, но подозрительносмахивающие на карликовых сомов и осетров нежнейше-розового цвета… Красоту иблаголепие, одним словом, являла собой резиденция президента Сандрарараты, идаже не скажешь, что в пятнадцати километрах от дворца царствуют трущобы,лачуги и землянки, а в двадцати километрах начинаются вовсе уж непролазныеджунгли…

Возможно, канониры обливались горючими слезами и до кровикусали губы, загоняя очередной выстрел в камору и наводя ствол на сиепроизведение архитектурного искусства. А возможно, и не обливались. Кто знает?

Как бы то ни было, артиллерийский огонь из двухстатридцатипятисантиметровок, дислоцированных где-то в районе Площади Свободы,велся уже второй час, и, судя по тому, с каким азартом повстанцы продолжалиизничтожать дворец Сандрарараты, желание раз и навсегда покончить с деспотом итираном одержало полную и окончательную победу над тягой сохранить памятникархитектуры во всем его великолепии. Памятник этот, постепенно превращающийся вруины, горел, как груда автомобильных покрышек, коптя безоблачное небо.

Сам же деспот и тиран, господин Сандрарарата, величайшийпрезидент и верховный главнокомандующий (как сообщил Сварогу Гуго,переговоривший со своим доверенным человеком из дворца), бросив жен, свиту ибразды правления, час назад благополучно свалил на одном из трех имеющихся враспоряжении республики вертолетов (гордо именуемых Гражданской авиациейнезависимого Джингура) и теперь, надо думать, чешет во все лопатки в сторонусоседнего и куда более спокойного Конго – так что стремление повстанцевзадавить гидру тирании в ее собственном логове было, мягко говоря, тщетным.Немногочисленные гвардейцы, оставшиеся верными присяге и Сандрарарате, вяло отстреливалисьиз чудом уцелевших флигелей.

Очередной снаряд угодил аккурат в пруд с сомами-лилипутами.Ударная волна жахнула по барабанным перепонкам, в воздух рванул столб воды, вразные стороны полетели какие-то ошметки – не иначе, мелко накромсанная рыба с гарниромиз водорослей. Национальное блюдо, твою мать! А прилети снаряд двадцатьюсекундами раньше, их с Гуго непременно окатило бы этим… «супчиком да спотрошками». Но по счастью они уже прошли мимо пруда и укрылись за колоннамидворца.

По дворцу они пробирались, используя то, что в колдовскомлексиконе именуется «отводить глаза». И пока все складывалось удачно…

Откладывать визит во дворец до окончания смуты былорискованно. И так интересующую Сварога вещь уже могли вывезти в неизвестномнаправлении. Одно успокаивает – вещь не представляет очевидной ценности.Подумаешь, какая-то поделка из кости. Не злато-серебро, чай, не алмазы исапфиры. Вроде бы ее должны оставить на месте, ну, или в крайнем случаеотправить с последней партией. Да только вот логика логикой, а жизнь горазда насюрпризы…

Ага! Вот, значит, на чем вывозим достояние республики!

Над пустой вертолетной площадкой позади дворца колебалосьмарево, и в этом мареве, как макаронины в кипятке, плавали и колыхались далекиебледно-зеленые джунгли. Снаряды сюда не долетали… И вообще, сторонникамрушащегося режима крупно повезло, что мятежники, по каким-то лишь им ведомымпричинам, не торопились со штурмом дворца, решив для начала поупражняться вартиллерийских стрельбах.

Лопасти пассажирского вертолета с гербом республики Джингурна борту с вентиляторным шелестом шинковали густой душный воздух в режимемалого газа, однако прохлады отнюдь не приносили, не справлялся, видишь ли,ротор с полуденной жарой Центральной Африки. Обливаясь потом, чернокожие люди сосредоточеннои деловито таскали к винтокрылой машине деревянные ящики, маркированные все темже гербом республики Джингур. Причем не прохлаждался никто. И атлетичные парнив форме национальной гвардии, и толстомясые одышливые чиновники в дорогихкостюмах, и молодые, и постарше, и даже один белый человек неведомого родазанятий и национальной принадлежности – все вкалывали как проклятые. Очень ужспешили они удрать, при этом унеся с собой как можно больше.

– Вон в ту дверь, – прошептал Гуго, потянувСварога за рукав…

Вот поэтому Сварог и взял с собой во дворец авантюриста, апроще сказать, проходимца по имени Гуго. Последний утверждал, что при прошломпрезиденте неоднократно бывал во дворце и отлично представляет, где и что тамрасположено. И судя по тому, как Гуго уверенно провел Сварога через ворота итеперь вел по дворцу, он нисколько не преувеличивал. Действительно,ориентируется. А значит, знает, как пройти в библиотеку.

Про библиотеку – это не шутливая цитата из старогокомедийного фильма. Им действительно надо было оказаться в книгохранилищедворца, потому что там помимо книг, хранились и еще кое-какие вещи – неотносящиеся к предметам роскоши, зато имеющие отношения к культурному достояниюреспублики Джингур. Один из тех предметов особенно интересовал Сварога. Радинего, собственно, Сварог и заявился под артобстрелом во дворец…

…Бумаги профессора Беркли и документы экспедиции Сварогпросматривал у костра на берегу ночной африканской реки.

От воды несло едкой плесенью, по берегу клубился белесыйтуман, из которого того и гляди что-нибудь выскользнет или выпрыгнет, отовсюдудоносились отнюдь не ласкающие слух звуки (шорохи, шелест, визги, кваканье изавывания на разные голоса) – словом, ни приближаться к речке, ни вообщеотходить от костра без большой на то надобности не тянуло ну совершенно. Где-тов клубах тумана отдыхал до утра катер на воздушной подушке, в том же тумане, ночуть ближе к палаткам стояли под навесом накрытые маскировочной сетью бочки сгорючим. Проходимец Гуго беззаботно дрых в палатке (или изображал, чтодрыхнет), Н’генга, как и положено верному слуге, бдел наравне с хозяином –сидел поодаль на корточках и вертел в руках нож. Этот нож, сняв с пояса убитоговозле вертолета Деверо, вручил ему Сварог. Надо же было хоть как-то вооружитьсвоего темнокожего спутника.