Вот в такой обстановке Сварог изучал бумаги. И узнавал многоинтересного. Узнал бы и еще больше, да только профессор писал, как кура лапой,и разбирать его почерк, наверное, было ничуть не легче, чем Шлиману раскапыватьТрою. Добро б еще Беркли излагал мысли на русском языке, так нет, излагал народном для себя английском, которым Сварог владел отнюдь не в совершенстве.

Зато бумаги пропавшей экспедиции разбирать было одноудовольствие – они были исписаны аккуратным женским почерком. Видимо, записивела та самая ассистентка, о которой говорил Беркли. Джоанна – так, кажется, еезовут… Или звали.

Связь у экспедиции с базой пропала три с половиной неделиназад – тут профессор ничего не напутал. В один из дней связь вдруг какотрезало, и все попытки ее наладить ни к чему не привели. Причем решительнобыло не понятно, в чем причина. Спутниковый телефон вроде бы был в полномпорядке, тесты показывали полнейшую исправность прибора, батареи не подсели.Впрочем, батареи сразу же заменили на новые, и это ничего не дало.

Судя по записям Джоанны, тревоги и панических настроений врядах экспедиции не наблюдалось. Раз их аппаратура в порядке, значит, дело вспутнике или, может быть, в неких особенностях местности, а значит, рано илипоздно связь восстановится. Поскольку все проходит в высшей степени нормально,никто не болен, не укушен и не покалечен, то бить в набат совершенно ни к чему!Правда, нет уверенности в том, что в случае чего сработает сигнал экстренногоспасения. Однако проверять не стали. А ну как сработает и на выручку примчитбравая воздушная кавалерия! Зачем людей зря беспокоить.

Словом, экспедиция продолжала двигаться по заранеенамеченному маршруту. Ориентироваться в пространстве помогал электронныйнавигатор – нашпигованная электроникой коробочка. В дневнике Джоаннавысказывает легкое недоумение – почему тоже настроенный на спутник приборработает как ни в чем не бывало, а спутниковый телефон молчит. Она пришла к выводу,что, видимо, спутники разные, в этом и причина.

Первое беспокойство вызвало поведение часов. Вот как об этомнаписано в дневнике: «С часами творится нечто странное. Они словно обезумели.То стрелки бегут, то еле тащатся, то идут с нормальной скоростью. Мне пока неудалось установить закономерность этих изменений… Зато удалось найти удачноесравнение: часы напоминают сердце с разной частотой пульса…»

Вскоре стали закрадываться сомнения: а туда ли они,собственно, идут? Если верить навигатору и географическим картам (правда,весьма приблизительным, составленным лишь по данным аэрофоторазведки), то онидолжны были бы сейчас идти по редколесью и уже давным-давно выйти к широкой, непересыхающей в любую жару реке. Однако они по-прежнему плутали по лесам и никакуюреку в глаза не видели. В экспедиции всерьез заговорили о том, что они,дескать, описывают огромный круг и вскоре выйдут к тому самому месту, гдепропала связь с базой.

Но все сомненья и печали потонули в радостной эйфории,захлестнувшей членов экспедиции, когда они наткнулись на колодец. Это бесспорнобыла Находка. С большой… с большущей буквы. Посреди беспросветных джунглейобнаруживается явно древняя постройка! Ради этого и затевалась экспедиция –найти следы исчезнувших цивилизаций. Ради этого, собственно говоря, изатеваются все научные экспедиции – совершить открытие, о котором заговоритвесь мир. И не только научный.

Последняя запись в дневнике экспедиции относилась к вечерутого дня, когда археологи наткнулись на колодец. Судя по всему, событие археологихорошо отметили – почерк Джоанны заметно плясал по строчкам. И это правильно,так и должно быть – наверняка как раз для подобного случая на днеэкспедиционных рюкзаков были завернутые в мягкое бутылки с виски или с инымподходящим напитком, как же без этого!

Джоанна написала в тот вечер много. Конечно, в первуюочередь блокнотные страницы переполняли довольно бессвязные восторги в духе «Яне сомневаюсь, нас всех ждет прорыв в археологии! А где-то рядом мы обязательнообнаружим целый древний город», ну и все в таком духе.

Потом (видимо, когда восторги естественным образом пошли наубыль) Джоанна принялась размышлять о том, на что же в самом деле им повезлонаткнуться в лесу. И тогда она вспомнила о приеме во дворце Сандрарараты.

Прием был устроен по поводу какой-то там годовщины последнейместной революции. Праздновали пышно, с размахом. Видимо, хозяевапрезидентского дворца и сами не слишком верили, что удастся дотянуть доследующей годовщины, и пытались за оставшееся время урвать от жизни как можнобольше. Всего было в избытке: еды, напитков, золотой посуды, экзотических забави приглашенных. Приглашениями были охвачены все посольства, да и вообщеболее-менее заметные люди, оказавшиеся на тот момент в Джингуре. К числупоследних относился и профессор Беркли, который вместе с ассистенткой прибыл вАфрику раньше других членов экспедиции, чтобы уладить кое-какие организационныевопросы. Разумеется, на прием отправились оба.

Во дворце профессор зацепился языком с какими-топредставителями местной научной интеллигенции, а за Джоанной тут же приударилодин из приближенных президента, как вскоре выяснилось, министр культурыДжингура.

Не иначе как в поисках уединенного местечка министр зазвалДжоанну в библиотеку дворца. Мол, там у нас хранится немало презанятнейшихпредметов, которые не могут не заинтересовать настоящего археолога.

Слушая разглагольствования говорливого джингурскогочиновника, Джоанна лениво брела вдоль шкафов, столиков и полок, некоторыепредметы брала в руки, рассматривала, клала на место. Среди этих предметов (анадо сказать, что среди них встречались вещицы весьма занятные) ей попалсякостяной нож с трехгранным лезвием, с рукоятью, напоминающей большого черногомуравья. Тогда Джоанна повертела нож в руках, осмотрела, посчитала за новодел иположила на место. И, может быть, никогда бы не вспомнила о нем, если бы ненайденный в джунглях колодец.

Осматривая кладку колодца, Джоанна обнаружила в одном изкамней углубление весьма занятной формы. Все стало вмиг еще занятней, когдаДжоанна вспомнила прием в президентском дворце и нож треугольной формы. Таквот, этот нож как влитой лег бы в вырубленную в камне форму. Причем Джоаннаголову готова была заложить, что углубление явно имеет самое что ни на естьрукотворное происхождение, а никак не естественно-природное.

Словом, сплошные загадки. Колодец посреди девственных лесов,где никогда не ступала нога цивилизованного человека. Углубление в камне,выглядевшее так, словно его сделали только вчера или за ним постоянноприглядывают-ухаживают – не обсыпалось нисколько, не заполнилось грязью, незаросло мхом. Нож, хранившийся во дворце президента Джингура. Все никак неувязывалось вместе. Джоанне лишь оставалось надеяться на то, что какие-тоответы даст спуск в колодец. Спуск наметили на утро. Дневниковые записизаканчивались планами на следующий день. Планам, как известно, не суждено былосбыться…

Кстати говоря, в свой последний вечер археологи сновапопытались связаться с базой, но опять у них ничего не вышло. «Странно,странно, – подумал Сварог, читая эти строки. – А мой сигнал дошел безпомех. Впрочем, хрен его знает. Может быть, дело в неких особенностях кнопкиэкстренного вызова. Может быть, права Джоанна и сигнал с этой кнопки идет надругой спутник».