«А почему шпалеры так дороги клубу?»

«Эти полотна всегда принадлежали ордену. Они несут его герб. Но однажды в рыцарском замке, где в XIV веке был наш головной офис (как сейчас говорят), произошел пожар, и все выгорело дотла. Поэтому для нас находка писательницы стала большим сюрпризом. Оказалось, что хозяин замка успел спасти гобелены от огня, хотя сам задохнулся в подвале, куда спустился вместе с этими шедеврами. А теперь самое главное, дробь барабанов, пение хора…»

Старуха резким движением руки откинула черную бархатную гардину, которая, как я предполагала, занавешивала окно, и там оказалось еще одно полотно. Седьмой гобелен необычайной красоты. Я бы даже сказала, какой-то неземной, нереальной красоты. Он был вышит золотом и словно светился изнутри. Прекрасная дева, мой двойник, сидела на спине льва, который вез ее через поле, усеянное фиалками и розмарином, к солнцу. От картины веяло чудом, хотелось быть там, протягивать руки к Ярилу и чувствовать его нежное тепло на бледных северных щеках.

«Как красиво», – завороженная исходящим от полотна золотым светом, сказала я.

Я чувствовала, как тепло наполняет меня до краев, я пила это полотно до дна, а оно все равно было бесконечно. Я пила и не могла насытиться, настолько удивительно было это ощущение обладания столь совершенной красотой.

«Ну-ну, не жадничай».

Старуха аккуратно отодвинула меня в сторону и дернула шнурок. Солнце скрылось за черными гардинами, а в моих глазах еще долго скакали зайчики.

«Седьмой гобелен будет висеть в твоем кабинете, дорогая. Это огромная честь, но мы пришли к выводу, что ты этого достойна. Твоя борьба с человеческими страстями поистине восхитительна. Ты победила и теперь можешь отдохнуть. После того как все формальности будут улажены, ты возглавишь высшее звено нашего клуба Golden Lion, в народе он еще известен как Бильдербергский».

«Шутите? Управлять мировым капиталом?»

«Я бы даже сказала, миром. Мир не так велик, моя милая, как кажется. Это всего лишь голубой шарик из папье-маше, на котором надо правильно расставить свои красные флажки-булавки. Ты же всегда имела железную хватку, Несси. Сейчас самое время ее применить. У тебя будет все, что ты только можешь себе представить, – дворцы, яхты, самолеты. Ты сможешь перемещаться по миру при помощи одного лишь щелчка пальцами. Все толстосумы будут лежать у твоих ног. Лучшие мужики отдадут жизнь за одну лишь ночь с такой красоткой. Марат будет твоим рабом, сможешь отыграться на нем по полной. Он это прекрасно понимает, поэтому и ходит таким букой. Он почему-то решил, что избранный – это он. Идиот. Ну, да черт с ним. Эх, если бы я была помоложе, ни за что не уступила бы тебе это место. Но годы берут свое, хочу, наконец, перестать думать о ситуации в мире и просто посидеть на берегу океана, помочить в воде сморщенные пятки. Как простая смертная. Пойдем же скорее, мне не терпится представить тебя остальным».

Меня встретили овациями. В небольшом конференц-зале сидела пара десятков мужчин, один другого краше. Мечта любой девицы – двадцать с лишним холеных миллиардеров с белоснежными зубами и свежим загаром. Но мне стало не по себе – от них веяло какой-то полиэтиленовой фальшью, как будто ко мне кинулись в объятия гигантские дружки куклы Барби. Эти Кены обступили меня со всех сторон, чтобы лобызнуть ручку. Под конец страшно захотелось обтереть подолом платья их липкие слюни, но деловой этикет не позволил.

«Рад встрече».

«Много наслышан».

«Надеемся на долгосрочное сотрудничество».

«Примите наш скромный дар…»

На меня надели длинную желто-белую меховую накидку-мантию, сделанную из шкур редких зверей. Мех на ощупь был нежный как шелк и струился волнами-барашками до самого пола. Для полноты картины мне не хватало в руках только жезла со скипетром. Я сидела на высоком стуле, на небольшом выступе, похожем на сцену, а остальные расползлись по залу кто куда. Марат уселся в конце, на галерке, но даже издалека я чувствовала, как он сверлит меня недобрым взглядом. Неужели ревнует?

«Итак, господа, малютка Тереза снова с нами. Осталось только пройти инаугурацию. В этот раз мы абсолютно уверены в своем кандидате, так что проблем не будет. Я думаю, Марат, как герой сегодняшнего вечера, поможет Несси совершить этот несложный ритуал. Ты готов, мой друг?»

«Всегда готов».

На лице Марата заиграла улыбка кота, который сожрал чужую сметану. Я хорошо ее знала. От нехорошего предчувствия у меня свело судорогой ногу. Я уже понимала, что мне никогда не выйти отсюда прежней, но цеплялась за любую возможность потянуть время.

«Подождите минуточку. Что там еще за обряд?»

«Войти в клетку льва».

«Надеюсь, это очередная средневековая аллегория?»

Кены радостно засмеялись в ответ и захлопали своими ручками. Изольда постучала веером по спинке стула. Члены ордена тут же умолкли.

«Деточка, – ласково сказала она, протягивая мне какой-то древний фолиант в кожаной обложке, – лев самый что ни на есть настоящий. Дело в том, что, согласно древней легенде, которую наш орден чтит и хранит, первая королева в нашей истории вошла в клетку ко льву, чтобы подчинить его своей воле».

Я листала картинки и чувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. В Средневековье этот лев сожрал немало прекрасных девиц, прежде чем кто-то его укротил. На картинках то там, то сям художник ярко отразил, с какой жестокостью он расправлялся с бедными безоружными женщинами. Он не просто отгрызал им голову, а раздирал на части тела со свойственным диким животным садизмом. Очевидно, Изольда увидела, как я побледнела.

«Бог мой, это же мифология, сказки. Наш лев дрессированный, он любит людей, вырос среди них, поэтому процедура чисто символическая. Максимум что сделает Лева, – от счастья оближет тебя».

Я сидела в полном замешательстве, машинально листая книгу с описанием доблестных деяний ордена, и с моих глаз медленно спадала пелена. Чувство счастья, которое переполняло меня после встречи с седьмым гобеленом, уходило из моей души, испарялось, как лужица на жарком асфальте. Я поняла, что сейчас меня скормят льву, а мою кожу (если хоть что-то от нее останется) натянут в одном из дальних залов, куда я еще не дошла.

«А если я откажусь?»

«Марат найдет того парня, твоего любовника, который проходил посвящение на выставке, и в клетку пойдет он. Мужчин вне ордена наш зверь не переносит на дух, они слишком долго над ним издевались, прежде чем бедный зверь попал в наши добрые руки. Так что можешь себе представить, что ждет того парня. Но к чему эти страшилки на ночь? Разве мы не договорились, милая?»

«Эта леди никогда не держит слово. Она обманет вас, что та грязная цыганка на развале», – начал гнуть свое Марат.

«Заткнись, – резко оборвала его старуха и подошла ко мне вплотную. Все вокруг замерли в напряженном ожидании. Я кожей чувствовала разряды тока, пробегающие между рядами. – Ну, так как?»

«Можно мне подумать? Как будущий правитель, я хочу прочитать эту книгу и понять, что меня ждет. И потом, у меня есть одно неотложное дело. Я имею право уладить дела, до того как войду в клетку? Вот тут сказано: «Дитя человеческое, подчинившее льва, уже никогда не станет прежним. Оно должно добровольно выбрать этот путь». Добровольно, сказано тут! Я правильно понимаю, что после инаугурации моя суть изменится?»