— И теперь я передаю слово нашему герою, многоуважаемому министру Бьорну, — разулыбался Дормидонт. Уж он, конечно, будет рад победе лидера Сообщества древних.

— Я не буду долго и много говорить. Не буду убеждать в правильном выборе. Мои поступки скажут гораздо больше, чем слова. — Лорд Феликс пристально вглядывался в лица сановников, ища поддержку. — Много лет я участвовал в войнах, защищая интересы империи. Последние несколько лет возглавляю военное министерство, и, как вы знаете, мы наладили дружественные отношения со многими странами. Внутри империи я жестко контролирую преступность черных магов. Но не все в моей власти. Финансирование деятельности министерства настолько жалкое, что мы не можем позволить себе нанять лучших из лучших. Вероятно, правящий император не понимал исходящей от черных магов угрозы, и сейчас мы пожинаем плоды их деятельности.

Лорд Феликс победно посмотрел на императора Юлиана, вернув ему «шпильку». Явно, что бюджеты урезал император. Правда, он находился под воздействием зелья леди Драгон, но никто уже об этом не вспоминал.

— Многие знают, что в борьбе с черными магами я потерял свою дорогую супругу Хелену, — продолжил речь министр Бьорн. — Моя дочь Ингрид была ранена, мой сын Ивейн не раз подвергался смертельной опасности. Мы все понимаем, что таким образом враг целился в меня. Но я не откажусь от борьбы. Надеюсь, мои жертвы во имя империи не напрасны.

Феликс Бьорн сжал кулаки и с вызовом посмотрел на сановников. В этот момент в зале раздались робкие хлопки, которые переросли в громкие аплодисменты. Все присутствующие встали со своих мест, приветствуя министра, как героя. Мы с Маркусом вновь обменялись взглядами, понимая, что шансы семьи Дариусов на престол уменьшаются.

На этом министру следовало бы остановиться, но он понизил голос, а присутствующие теперь прислушивались к каждому слову:

— А сейчас я поделюсь с вами сокровенным. Всю жизнь мы думали, что существуют темные, белые и серые магические культуры. Но есть и другая, высшая форма магии. Та, что дарована нам забытым богом Бореем. Именно такой силой обладал император Аркус. И этой силой наделены черные монахи и белые отшельники. Эта уникальная магия делает нас совершенными.

Сановники переглядывались, силясь понять, о чем толкует министр Бьорн. Я же внутренне сжалась, чувствуя, что кульминация близка.

— Я — один из древних магов! Такой же, как Аркус. У меня много соратников. Наша сила безгранична! — уже выкрикивал признания лорд Бьорн.

А затем он неожиданно для всех активировал поля света. Министр стоял в белоснежном сиянии, разводя руки в стороны и зычно призывая:

— Братья и сестры! Прошу проявить истинную сущность и поддержать меня. Мы те, кого избрали боги!

Я увидела, как в зале стали подниматься маги, ослепляя присутствующих сиянием. В нашей ложе Ингрид и еще две дамы раскрыли ауры. Леди-следователь грозно посмотрела в мою сторону, а я обреченно вздохнула, вспомнив свои обещания поддержать министра. Поднялась с места и раскрыла поля света. Страха не было. Но, переводя взгляд на сановников, страх я увидела в их глазах. Ни восхищение, ни восторг, как ожидал министр Бьорн, в их глазах плескался животный ужас. Как только древние маги свернули ауры и заняли свои места, послышались судорожные вздохи. Для многих наше «выступление» оказалось сюрпризом. И я не могу сказать, что приятным.

Лорд Бьори продолжал стоять с разведенными в стороны руками, словно это были крылья неведомой птицы. Он ожидал шквал аплодисментов и восхищенных вскриков. Но на этот раз никто не аплодировал. Пауза неприятно затянулась, министр с удивлением оглядывал зал, ища поддержки. Но ответом было гробовое молчание.

Как ни странно, именно император Юлиан разрядил обстановку. Он поднялся с места, обратившись к собранию:

— Лорд Феликс, думаю, вы провели отличное представление своих возможностей. Мы все зачарованы древней магией, ваша аура впечатляет. Но теперь сановникам нужно дать время прийти в себя и сделать выбор. Подводя итоги наших посланий, еще раз призываю всех подумать, кто из кандидатов, на ваш взгляд, наиболее достоин править империей на протяжении следующих лет. Я предлагаю следовать уже выбранным курсом, постепенно сближая магические культуры и не форсируя научные открытия. Готов пересмотреть нашу захватническую политику по отношению к соседям. И поддержу кое-какие идеи Маркуса. Например, с удовольствием прокатился бы на безлошадном экипаже. Хотя до сих пор считаю эту идею больше волшебной, чем научной.

В зале раздались робкие смешки и одобрительные возгласы, сановники приходили в себя после речи лорда Бьорна.

— Как вы помните из предыдущих докладов, Александр Логресс предлагает ужесточить политику внутри страны, выдавать магам лицензии и создать тайный отдел контроля за использованием магической силы. Похоже, это самый жесткий путь, но он тоже имеет право на существование. Как мы узнали сегодня, министр Бьорн является потомком древних магов и готов привнести в наши магические культуры нечто новое. Честно говоря, я сам поражен подобным откровением. Но чем меньше тайн в нашем обществе, тем лучше мы будем друг друга понимать. Итак, у вас есть три дня, чтобы определиться с выбором и проголосовать за нового правителя Царства Двух Миров. Ждем вашего решения, а себе желаем удачи.

Лорд Юлиан царственно кивнул, показывая всем, что закончил речь. Я же лишний раз невольно восхитилась его умением приковывать к себе внимание и достойно выходить из любой ситуации. Даже сейчас, когда половина сановников выступает против его кандидатуры, он берет ситуацию под контроль и ведет себя, как истинный правитель.

Император Юлиан предложил руку жене. Супруги величественно, как и следует императорской чете, покинули зал. Лорда Бьорна обступили соратники из Сообщества, и Ингрид поздравляла отца. А Маркус о чем-то задумался. К нему подошел Ивейн Бьорн, и они, будто заговорщики, стали переговариваться. Этайн с Люциусом уже покинули зал, а я поняла, что здесь лишняя. Кое-кто уже с опаской косился на меня, кто-то смотрел, как на божество. Не желала думать о политике, выборах и магии древних. Все, к чему стремилась, это спасти Риса. Хотела как можно скорее найти кольцо Афиры и узнать, что представляет собой загадочная печать. Решила навестить бывшего жениха, которого давно простила и считала другом. Присев на краешек кровати, рассказала Рису о событиях последних дней. Я верила в то, что его душа рядом и слышит меня. Когда закончила свой рассказ, дверь в комнату открылась и вошел Маркус. Он сел рядом и обнял меня за плечи.

— Спасибо, что сегодня пришла на Совет. И я горжусь тем, что ты не побоялась объявить себя древним магом, — улыбнулся Маркус. Кажется, он простил меня и больше не злился. А может, как и я, устал от наших ссор. — Ну что, возвращаемся в академию? Завтра занятия, которые никто не отменял.

— Возвращаемся, — кивнула я.

Рано еще говорить о полном примирении, но лед тронулся и вот-вот готов был растаять. Решив, что у меня есть в запасе три дня, чтобы все обдумать, я последовала за мужем. Тешила себя надеждой, что он не выиграет выборы после театрального доклада министра Бьорна. Я не знала, как объяснить Маркусу, что не готова разделить с ним бремя власти. Как произнести подобное признание вслух и при этом не потерять любимого?