– Что я могла забыть?

– Забыла рассказать, почему у нас почти нет связи с севером. Это тебе Альбина не забыла рассказать?

– Не забыла, да и у западников я кое-что узнала.

– Ну так поделись, расскажи, не все из нас углубленно изучали географию Улья, и еще меньше тех, которые все запомнили.

Собравшись с мыслями, уже не таким воодушевленным голосом я начала объяснять:

– До обитаемых северных территорий очень тяжело добираться. Мы сейчас, допустим, на северной границе Азовского Союза. К северо-востоку отсюда начинается что-то вроде настоящего моря – сеть огромных соленых водоемов, связанных друг с дружкой. Оттуда на запад и дальше в Пекло тянется что-то вроде реки – это кусочки огромных рек, связанных по кластерам в одну линию. Местами этих линий две или три-четыре, иногда даже больше, очень редко одна. Очень серьезная преграда, она называется Дон. Это потому, что возле того места, где он соединяется с соленым водоемом, загружается огромный кластер с Ростовом-на-Дону. Сам город – единственное место, где можно легко проехать с севера на юг, там есть мосты, которые не режет перезагрузка, и они выдерживают вес тяжелых машин. В других местах мостов или нет вообще, или обрезанные, или позволяют перебраться лишь через одно русло, а в тех местах их несколько, причем все широченные.

– Ну и что тут такого трудного – попасть на север? – не поняла Кира.

Она у нас вообще не из самых догадливых. Не Лола, конечно, та непревзойденная глупышка, но тоже не блещет умственными способностями.

– Кластер, на котором стоит Ростов, называется Песочные Часы, а кластер должен быть особенным, чтобы получить название, известное повсюду. Это название знают везде: и на севере, и на юге, значит, он такой и есть – особенный. Начать с того, что перезагрузка города такого размера приводит к перерождению огромного количества людей. А еще после перезагрузки за добычей сбегаются старые зараженные, такие места из-за этого всегда очень опасны. Но там опаснее втройне – из-за внешников. Внешка в тех местах проходит по соленой воде и островам, сухопутных стабов мало, в основном водные, поэтому внешники устраивают свои базы на платформах в море и на больших кораблях. И еще они переоборудуют малые корабли под мобильные базы, у них такие размеры, что можно обеспечить защиту солдат от Улья надолго. И эти корабли могут подниматься по Дону далеко на запад. Внешникам такое интересно, потому что Дон – преграда для иммунных, уходящих из Ростова и других кластеров. Люди идут-идут, натыкаются на огромную реку, дальше двигаются уже вдоль нее и попадаются в ловушки. Плюс там обычно мало мертвых кластеров, то есть ничего не мешает внешникам поднимать авиацию. Торговые караваны могут пересекать Песочные Часы только в короткий промежуток времени, сразу после перезагрузки, потому что от нее уходят и зараженные, и внешники. Если не проехать через город до того, как твари и солдаты вернутся, сами понимаете, что может случиться с торговцами. Поэтому торговли между севером и югом почти нет, а раз нет торговли, нет и связей. У нас о них мало что знают, у них почти ничего не знают о нас. Вот так.

– И как же ты переберешься на ту сторону? – спросила Дания. – Ты ведь не знаешь, когда будет следующий караван и будет ли он вообще. Да и кто тебя возьмет? То есть, да, наши тебя возьмут, но сама понимаешь, что никто тебя уже не выпустит. Ты, Элли, молоденькая и красивая, торговцы такой товар оценят, не сомневайся.

– В этом я не сомневаюсь, я переберусь через Дон без помощи торговцев, в другом месте, не через Песочные Часы.

– Ты плохо плаваешь. – Голос Мии был полон скепсиса.

– Ну и что? Даже хороший пловец не переплывет Дон Улья. Лодку найду или что-нибудь придумаю.

– И попадешь к внешникам, они любят старых иммунных, – сказала Бритни.

– А я их обойду. И вообще, они уж точно издеваться надо мной не будут, просто убьют. Так что это не такой уж плохой вариант.

– Ты говоришь ужасные вещи, – с деланой озабоченностью заявила Лола.

– Да я всю жизнь прожила среди ужасных вещей, как могу, так и говорю. Давайте уже спать ложитесь, поговорили и хватит, отдохнуть надо. Ханна, часика через два я тебя разбужу, потом разбудишь Тину. Надо смотреть, чтобы не появился туман, кластер вот-вот может перезагрузиться.

– А почему только им такое доверяешь? – спросила Кира.

– Потому что они идут со мной, а вам я ничего указывать не могу, вы сами по себе.

На деле я, конечно, рассчитывала, что если не все, то хотя бы некоторые присоединятся к нам. Иначе не представляю, как мы втроем потащим Альбину.

Но вслух, разумеется, ничего по этому поводу не сказала.

Пусть поварятся в таких мыслях, подумают. Вот так сразу и вдруг непросто принять настолько серьезное решение.

Не представляю, как после такого напряженного периода, проведенного почти без отдыха, можно вытерпеть два часа, валяясь на одеяле и при этом не уснуть. Поэтому для начала решила чуть освежить голову, ну и заодно проверить обстановку вокруг двора. Осторожно открыла одну дверь, затем другую, оказавшись на крыльце, осознала, что, несмотря на все наши старания, воздух в доме остался ужасным, контраст с чистейшей ночной свежестью колоссальный.

Надо было поискать другое укрытие сразу, как только Ханна рассказала о мертвеце в ванной. И плевать на то, что тут якобы безопасно – не могу даже думать о том, какой у нас сосед, в дрожь бросает. Но к тому моменту все так вымотались и морально, и физически, что пришлось смириться с ночевкой чуть ли не в склепе.

Но на будущее придется хорошенько запомнить, что без тщательного обследования жилища останавливаться в нем нельзя.

Этот участок от соседних и улицы отделялся высокими глухими заборами. Очень удобно, если не хочешь попасться кому-нибудь на глаза, но, к сожалению, рассмотреть что-либо за пределами двора затруднительно. Подойдя к металлическим воротам, я попыталась найти щелочку поудобнее, но из этой затеи ничего не вышло – слишком незначительный обзор, даже при свете дня мало что увидишь, а уж ночью – тем более.

Расслышав за спиной подозрительный звук, обернулась, вскидывая ружье. Увидела, как вдоль стены из светлого кирпича медленно и спокойно движется светловолосая фигурка, и, даже не различая детали, узнала, кто это, перестала вжимать приклад в плечо, шагнула навстречу, прошипела:

– Лола, ты меня напугала!

– Прости, Элли, я не хотела.

– Что ты здесь делаешь? Почему не спишь?

– Услышала, что ты вышла, хотела узнать зачем.

– Я ненадолго. Просто хочу обойти дом, мало ли, вдруг что-нибудь подозрительное услышу.

– Ночью опасно ходить. Слишком тихо, а зараженные хорошо слышат, разве забыла, как нас учили.

– Ну так я со всей дури не топчусь, обувь у меня тихая, не переживай.

– Видела, какие я туфли нашла? Ужасные, совершенно мне не идут.