Поэтому он просто ответил:

– Да.

И крейсер, лихо развернувшись, врубил на полную разгонные движки, резко гася набранную перед прыжком скорость.

Преследователи вывалились в систему в расчетное время, причем пребывая в полной уверенности, что и в этой системе все пойдет так же, как и во всех предыдущих. Вот только их кусачая цель оказалась к ним куда ближе, чем они ожидали, основываясь на опыте предыдущих прыжков. И, что было для них куда более печальным, медлить она не стала.

Крейсер вздыбился от сосредоточенного залпа башен главного калибра, и первые попавшие в фокус орудийных залпов преследователи вспыхнули словно свечи и буквально истаяли под воздействием обрушившейся на них энергии, предназначенной для пробития щитов и нанесения повреждений кораблям класса линкоров, а не фрегатов и легких крейсеров. Остальные бросились врассыпную, стремясь как можно быстрее выскользнуть из радиуса поражения орудий «Искателя Земли». Но они вынырнули из прыжка слишком близко от крейсера, а его накопители уже снова взвыли, отдавая следующую порцию энергии орудийным блокам главного калибра…

– Все, заканчиваем, – негромко произнес Ник, когда система охлаждения орудий главного калибра засветилась оранжево-желтым. – Целых не осталось, так что, кто выживет, тот выживет. А возможностей пострелять у нас сегодня будет еще ой как много…

– Слушаюсь, Глава, – негромко, но с явно слышимым удовлетворением в голосе отозвался старший офицер.

Огромная туша «Искателя Земли», снова грациозно развернувшись, устремилась к самому центру «Большой призмы», прикрывавшей эту систему. Они свою задачу выполнили – теперь предстояло узнать, насколько точными оказались расчеты, сделанные аналитиками. Битва началась…

– Тра-а-а…

– Боги бездны!

– Уходим, вектор 2271, быстр…

– На позиции! Начинаю обстрел.

– Я – «Дальний Бросок». Вторая и третья летные палубы повреждены и не способны обслуживать боты. Прошу перенаправить машины, оставшиеся от моих авиакрыльев, на другие носители.

– Где, бездна их задери, одиннадцатый тральный караван? Сколько нам здесь еще мариноваться, когда там такая рубка идет?!

– Двадцать второй, двадцать второй, у тебя на хвосте активировался минный кластер. Судя по сигнатуре, это «зубастики». Немедленно уходи, немедленно ухо…

Старший советник клана Кернет увидел, как еще одна иконка, обозначавшая один из боевых кораблей флота клана, посерела и соскользнула к левому краю большого обзорного экрана, занимавшего всю стену оперативного зала флагмана флота, из которого командующий флотом адмирал Даумарк руководил боем.

По большому счету, находится в этом зале Старшему советнику было не положено. Так гласили и боевые уставы, и клановые традиции, да и здравый смысл. Ибо нахождение в одном помещении и командующего, и главного управляющего клана, который не являлся его Главой, при определенной ситуации могло создать правовую коллизию, способную парализовать управление боем.

Но бывший Глава, несмотря на всю свою демонстративную приверженность традициям, за долгие годы правления успел приучить всех в клане к тому, что самым важным для клана являются не уставы, не традиции, не что-либо иное, а его собственная воля. Если он так решил – все остальное побоку…

И Старший советник не собирался ничего менять. Потому что считал подобный подход полностью отвечающим его дальнейшим планам. Ибо очень скоро Совету клана предстояло определить, кто из вероятных кандидатов наиболее достоин занять место Главы. Старший советник не без оснований считал, что лучше него с этой должностью не справится никто. И каждый разумный и ответственный член клана просто обязан был с этим согласиться…

Но, к сожалению, Совет клана состоял отнюдь не только из таких вот разумных и ответственных. То есть не совсем так: члены Совета, конечно, были и разумными, и ответственными, но проявляли эту разумность и ответственность не столько по отношению к клану в целом, сколько к той группировке в составе клана, к которой они принадлежали. Так что рассчитывать на то, что такие члены Совета, как Азмеруг, Таурев и Казайя, прислушаются к голосу разума и не станут оспаривать наиболее правильный и достойный выбор, было бессмысленно.

В первую очередь именно поэтому Старший советник сейчас и находился в оперативном зале. Хотя вполне мог бы получать всю информацию о бое через сеть, находясь в своей комфортабельной каюте. Но его нахождение в этом зале в момент неминуемой победы над давним врагом и убийцей прежнего Главы должно было принести ему столь необходимые в будущей схватке за место Главы клана дополнительные очки. А если еще в миг наивысшего триумфа взойти на командный уровень и, отодвинув адмирала, сказать фразу-другую…

Но пока с победой как-то не складывалось. Более того, таких потерь флот клана не нес… да вообще никогда не нес, если не затрагивать времена совсем уж легендарные. Отчего основной кандидат на должность Главы клана Кернет в настоящий момент пребывал в полном бешенстве.

– Господин…

Старший советник резко развернулся. Над его левым плечом нависла громоздкая фигура десантника из состава противоабордажного наряда флагмана, закованная в тяжелый бронескаф.

– Он доставлен.

Старший советник нетерпеливо дернул рукой, указывая на офисное кресло, сиротливо поставленное сбоку от его ложемента, который ранее в подобных ситуациях всегда занимал Глава клана (а что, пусть привыкают уже, да и некоторый символизм не помешает)… Через мгновение еще парочка десантников в бронескафах поместили в это кресло слегка помятого индивидуума. Главный претендент на место Главы клана Кернет несколько секунд молча мерил его гневным взглядом, а затем негромко поинтересовался:

– И как это понимать?

– Но-о… ва-а-а… кхэ-э… – Его собеседник запнулся, покосился на возвышавшиеся по бокам фигуры десантников в боевой броне, после чего дрожащей рукой потянулся к стакану с водой и торопливо поднес его ко рту, по пути расплескав не менее трети. – Элг… элг… элг…

Старший советник брезгливо сморщился. Разумному просто недостойно так бояться. Впрочем, этот… вернее, «это», по мнению Старшего советника можно было считать разумным с очень большой натяжкой.

– Элг… – Его собеседник сделал последний глоток и, облегченно выдохнув, с грохотом вернул пустой стакан на место. После чего утер рот рукой и наконец-то поднял взгляд на своего страшного визави.

– Прошу простить, уважаемый, но-о… я и сам пребываю в полном изумлении. Мы же передали вам все записи наших предыдущих попыток взять под контроль эту систему, и вы сами могли убедиться, что ничего столь опасного и… столь объемного здесь ранее не наблюдалось…

Да уж, хоть и трус, и быдло, а сформулировал точно: опасного и объемного. Несмотря на то что на переданных союзничком записях «Боевая призма» выглядела находящейся практически на последнем издыхании, с третью работающих узлов обороны, в момент начала атаки оказалось, что все ее основные элементы не только находятся в полном порядке, но и изрядно модернизированы. А уж насчет количества управляемых минных объемов и говорить нечего. По грубым прикидкам, выходило, что весь личный состав находящегося в этой системе флота клана Корт в полном объеме все это время только и делал, что пахал на орбитальных и астероидных заводах, клепая исключительно мины и управляющие кластеры к ним.