— Испугать артефакт. — ничуть не растерялся Тимур. — Старейшина делать всем охотникам, полезно.

— Старейшина владеет магией? — ухватился я за важную информацию.

— Старейшина мудрый и сильный. — закивал абориген. — Делать много артефакт, давать их всем.

— Хельга, ты понимаешь, о чём он? — обратился я к воительнице, которая шагала на несколько шагов впереди.

— Отшельник, ренегат. Ушёл из ордена, не предупредив никого, скорее всего числится погибшим. — предположила ко'тан, озвучив мои мысли.

— Тимур, а к вам заходят чужаки? — поинтересовался я.

— Да, такие же как мы, подземники. Очень редко.

— А орденцы? Ну, вроде меня или её? — я кивнул на Сану.

— Нет, верхних жителей не бывать. Говорят, раньше приходить, но старейшина приказать разобрать железный полосы, и мы больше не видеть такой, как вы.

— Это старейшина научил тебя разговаривать на нашем языке? — вновь спросил я.

— Да, мы все учить его. Чтобы мочь писать, считать и читать. Полезно.

— Точно из наших. — Хельга остановилась, подняв руку. — Эй, подземник, далеко ещё до твоего дома?

— Мы почти прийти. — ответил Тимур. — Ещё тысяча шагов, и будут ворота.

— Ворота? — удивился я, вспоминая, что у другого поселения аборигенов их не было.

— Да, старейшина приказать строить. Нет кырлы, нет смерть. Всем хорошо.

То сооружение, что перегородило трещину в стене тоннеля, сложно было назвать воротами. Скорее уж люком в тяжелобронированной стене. Зато стало ясно, куда подевались рельсы и каменные шпалы — аборигены разобрали их на стройматериал. На самом деле титанический труд, ведь все коммуникации железной паутины не просто тяжёлые, но ещё и защищены древней, могущественной магией.

— Хочу поговорить со старостой. — принял я решение. — Что-то говорит мне, что он знает нечто важное.

— Откуда дезертир может обладать важной информацией? — усмехнулась Хельга. — Но да, я бы поговорила с ним о причинах, почему он ушёл из ордена. Скорее всего это отшельник, не выше ко'тана по званию, потому что коны-артефакторы все наперечёт. Так что в случае угрозы со стороны старейшины легко справимся. Защиту все обновили?

— Хельга, прикрывай Сану. — приказал я вместо ответа. Затем обратился к аборигену: — Тимур, нас пропустят вместе с тобой?

— Вы спасти мне жизнь, пожертвовать свои лекарства, наверно вам разрешить войти. — убедительно произнёс парнишка. — Я делать условный стук, вы ждать.

Абориген самостоятельно доковылял до люка, и постучал по нему. Три быстрых удара, три с длинной паузой, и ещё паять быстрых.

— Хара? — раздалось из-за стены, которую, я был уверен, не пробьёт никто из нас. — Морта, кихана вутэ?

— Парука, Тимур а раза санила! Хара катаса! — ответил абориген. Разговор шёл на незнакомом языке, и это напрягало. Видимо наш нечаянный проводник осознал это, и перешёл на понятный: — Со мной чужак, три человек-волшебник. Он спасти меня, хотеть встретиться со старейшина!

— Ждать! — раздалось изнутри, после чего наступила тишина.

— Спрашивать разрешения у старейшина. — пояснил Тимур, опускаясь на подобие лавочки, сложенной из трёх каменных шпал у самого входа. Вид у парня был болезненный, походе наши лекарства не сильно ему помогли. Что ж, надеюсь его выходят свои, иначе мы зря потратили на него часть лекарств из аптечки.

Ожидание было недолгим, не больше пяти минут. За это время мы успели задать аборигену ещё несколько вопросов, но парень уже поплыл, и отвечал невнятно. Похоже близость дома повлияла на него расслабляюще. Поэтому шум за стеной лично я воспринял с радостью, придушив желание всё бросить и пойти дальше по тоннелю, к перекрёстку.

— Ну и кто это к нам пожаловал? — прозвучал за стеной старческий голос, заставив нас подобраться. — Хм. Ко'тан, воин и второгодок. Как вас вообще занесло сюда? И главное — зачем?

— Мимо шли. Помогли простаку, узнали, что в его селении живёт дезертир. Решили узнать, как он дошёл до жизни такой. — как самая старшая, ответила Хельга, шагнув вперёд. — Я — ко'тан Хельга. Кто со мной разговаривает?

— Поговорить, значит захотели. Что ж, выйду, поговорим.

За стеной раздался шум, затем скрип металлических пружин, и вскоре люк начал открываться. Мы инстинктивно сместились в стороны, уходя из зоны поражения. К счастью, никто на нас не напал. Из круглого отверстия к нам выбрался седой старик, возраст которого скорее всего давно перевалил за сотню. Даже в прошлой жизни я не встречал столь древних одарённых.

— Я — ко'тан Синдар. — ответил старик. — бывший отшельник. Орден сам отрекся от меня, когда бросил одного на растерзание иносов. Я выжил, один, без помощи братьев, и больше ничего не должен Либеро. А если учесть ту ложь, что распространяет орден, это они передо мной в огромном долгу. Так что если вы пришли судить меня, то у вас на это нет никаких прав.

— Ты убивал небожителей? — уточнила Хельга.

— Нет, что ты. — старик рассмеялся каркающим смехом. — Ха. Я не убивал их. Зачем мешать добру побеждать?

— Ты считаешь, что орден Либеро — зло? — спросил я, почувствовав, что нащупал нечто важное.

— Я не просто считаю, а глубоко в этом убеждён. Только вы мне все равно не поверите. Вы же не бывали за пределами Артхайна. Для вас вся Артея, это одна бескрайняя пустошь. Земля, зараженная хаосом. Настоятельно рекомендую вам посетить другие материки, которые находятся под контролем иносов. Поверьте, вы сильно удивитесь той огромной разнице, что вас ждёт.

— А ты, значит, бывал? — в голосе воительницы послышалась звенящая сталь. — И что же ты видел?

— Я видел огромные леса, реки и озёра. Поля, засаженные злаками, счастливых стариков и смеющихся детей. Всего этого вы, орденцы, лишили не только себя, но и несчастных жителей селений, которых используете в своих корыстных целях.

— Если ты утверждаешь, что другие материки выглядят иначе, — я с осторожностью подбирал слова. — Тогда почему ты живёшь здесь, под землёй?

— Потому что здесь мои люди, и я не оставлю её. Правда, откуда тебе, второгодок, знать, что такое — семья.

— Что мешает тебе перебраться на другой материк вместе с ними? — вновь задал я вопрос, хотя сам с трудом сдержался, чтобы не высказать старику. Мне лучше тебя, старая развалина, известно, что такое семья, род,