— Ну и что? — Вера обиделась, — оно, конечно,не новое, зато сидит хорошо.

— Это точно, — вздохнула Надежда, — да толькоты в нем за пять минут окоченеешь. И вид у тебя какой-то бедноватый, на Биржутакие не ходят.

— Сами-то тоже не в бриллиантах! — вконецразобиделась Вера.

— Ладно, есть у тебя какая-нибудь одежда, в которойтебя муж не видел? — осведомилась Надежда, — уж извини, конечно, ноэтот синенький скромный платочек, что у тебя на шее, мне и то уже надоел.

Вера послушно принялась рыться в шкафу и вытащила брюки икуртку.

— Господи! — ахнула Надежда. — Да онакоричневая! Как тебе пришло в голову купить вещь коричневого цвета! Коричневыйвообще мало кому идет, а у тебя глаза серые!

— Но сейчас-то мне не нужно никого соблазнять, главное— чтобы муж не узнал!

— Точно! — малость присмирела Надежда. —Давай, переодевайся!

Она выискала в шкафу теплый серый свитер и яркий трехцветныйшарф.

— Как он там оказался? — удивилась Вера. В жизниего не видела.

Шарф оказался очень кстати: Надежда обмотала им Веру, такчто видна была только макушка.

— Пора! — сказала она. — Едем!

Ромка отпустил их довольно спокойно.

Проснулся Кулик на рассвете от неудобного положения, отмучительной головной боли и от холода. Какое-то время он не мог сообразить, гденаходится, и даже вообразил под воздействием вчерашнего рассказа, чтонепонятным образом очутился в морге. Однако, разглядев полутемный подвал и двухсвоих новых знакомцев, вспомнил все и чрезвычайно расстроился. Расстроился онне оттого, что так низко пал и провел ночь в обществе таких опустившихсяличностей. Нет, как всякий интеллигент, он боготворил народ и соприкосновение сним считал за большую честь. Расстроился же Валентин, вспомнив, что совесть егонечиста, что он не может более считаться порядочным человеком, поскольку участвовал,хотя и невольно, в похищении злополучного чемоданчика.

Пятно со своей репутации нужно было смыть, причем сделатьэто следовало немедленно.

Не подумав о том, как он выглядит после ночи, проведенной вгрязном подвале, да еще после выпитого накануне зелья, Валентин Марленовичвстал, покачиваясь, и отправился к дому недавно еще любимой женщины.Отправился, чтобы признаться во всем ее обокраденному мужу и принять на себявесь страшный заряд его справедливого гнева.

Как настоящий рыцарь, Кулик не собирался рассказывать о том,какую роль сыграла в этой некрасивой истории Лариса. Хотя Валентин иразочаровался в ней, выдать женщину он никогда бы не посмел. Он хотел взять всювину на себя и понести любое наказание.

Однако выяснилось, что прежде, чем понести заслуженноенаказание, нужно преодолеть сопротивление многочисленной охраны. УвидевВалентина Марленовича, нетвердой походкой приближающегося к подъезду элитногодома, дежурный охранник вышел навстречу и, брезгливо поморщившись, заявил:

— Слушай, бомжара, я тебе на выбор предлагаю — илимусоровоз вызову, и тебя на свалку отправят, или отловщиков, которые собакбездомных истребляют, и они тебя усыпят и свезут на живодерню!

— Я все это заслужил! — воскликнул Кулик, мнесамое место на свалке или на живодерне, но только сначала я непременно долженсознаться в совершенном преступлении!

— Что, политуру в магазине украл или флакон тройногоодеколона на халяву выпил? — поинтересовался бессердечный охранник.

— Могу признаться только лично ВикторуАндреевичу! — уперся Кулик.

Молодой боец хотел прогнать надоедливого бомжа пинками, дапобоялся запачкать об него обувь. Однако старший смены, который наблюдал запроисходящим посредством видеокамеры, услышав имя уважаемого жильца, только сегоднявозвратившегося из важной поездки, насторожился. Увеличив изображение намониторе и как следует разглядев странного бомжа, он узнал в нем частогопосетителя, который бывал в доме, правда, как правило, в отсутствие хозяина. Втакой ситуации следовало проявить гибкость и смекалку. Приказав своему молодомуподручному привести странного человека на пост, старший охранник связался сВиктором Андреевичем и кратко обрисовал ему происшествие. Виктор Андреевичприказал немедленно доставить к нему Кулика.

Оказавшись перед лицом ограбленного им человека, ВалентинМарленович принялся рыдать, бить себя в грудь кулаками и призывать на своюголову кары небесные. Муж Ларисы, опытный и решительный человек, дал Куликувыплеснуть эмоции, а затем потребовал полного и подробного отчета.

Кулик растерялся. Он не знал никаких подробностей. Не зналдаже, что находилось в злополучном чемодане, не знал, где хранил этот чемоданВиктор Андреевич. В общем, в его чистосердечном признании явно просматривалисьнеувязки.

Хозяин, выслушав его, здорово разозлился.

— Говори, кто тебя на это надоумил? — рявкнулВиктор Андреевич.

Однако Кулик готов был принять любые муки, но не выдать своюсообщницу. Пусть она водила его за нос, пусть подло использовала, но он будеттверд и непоколебим!

И когда Виктор Андреевич уже подумывал о том, чтобы передатьупорного Кулика в руки своего помощника по не слишком законным делам, которыйочень профессионально умел развязывать языки, дверь комнаты распахнулась, и внее влетела Лариса.

Узнав от прислуги, что пришел Валентин Марленович, и что онразговаривает один на один с ее мужем, Лариса вообразила, что обманутый Куликрешил в отместку за все хорошее выдать ее Виктору. Нужно было срочноперехватить инициативу, доказать мужу, что она — белая и пушистая, а подлыйКулик оговаривает ее из самых подлых побуждений.., получится ее слово противслова Кулика, а в таком раскладе муж, естественно, скорее поверит ей, своейжене, чем этому сентиментальному уроду.

Ворвавшись в кабинет мужа и увидев там бледного отсобственного героизма Кулика и красного от гнева мужа, Лариса решила, чтодопрос дошел до кульминации и закричала:

— Не верь ему, Виктор! Он все врет! Этот козел хочеточернить меня, потому что я не уступила его домогательствам! Я не виновата! Явообще не видела этого гребаного чемоданчика!

Виктор Андреевич с большим интересом посмотрел на жену.Потом он перевел взгляд на Кулика, который то краснел, то бледнел, топриобретал вообще какой-то немыслимый фисташковый цвет.

— Вот оно что! — проговорил наконец хозяин кабинетаи положения. — Вот, оказывается, почему ты молчал! Ну, ботаник, ты меняразвеселил! Ты, оказывается, Лариску покрывал… Ромео, блин!

Лариса поняла, что совершила ошибку, причем ошибкунепоправимую. Но слово — не воробей, вылетело — не поймаешь. Она поняла, чтопоставила точку в своей семейной жизни, и муж сделает все, чтобы вернуть ее наисходные позиции — в маленький и затхлый провинциальный городок.