понимал и мастер. Но конкретно для целей Неро эта безделица подходила просто отлично. Если наемники облажаются, он сможет попробовать пробить щиты Малтора и снести еретику половину черепа до того, как тот сотрет его в порошок за измену.

Неро еще раз усмехнулся и, покачав головой, отложил новое оружие в ящик стола. В отличие от прочих магов и вояк, он всегда был открыт новому. Именно поэтому за Осиором отправились гурензийские рыкачи с такими редкими корабельными орудиями, именно поэтому люди Асана активно тренируются в стрельбе за городом, дабы не промахнуться в самый ответственный момент. А платит за каждый выстрел — Неро, спуская на подготовку банды целое состояние, ведь порошок продавался гурензийскими алхимиками едва ли не один к десяти к весу серебра, то есть был баснословно дорогим даже для него, Трибунального Истигатора Круга. Так что если ради победы ему придется взяться за странный трубчатый самострел — Неро был к этому готов.

Камень… Камень даст ему достаточно сил, чтобы начать масштабное восстание. Он уже отправил весточки своим связным в Гурензию, Вашимшанию и Гоунс, где последние годы собирались недовольные Уставом. А еще в его руки упадет сеть, выстроенная Малтором в Шамограде, Неро не сомневался в своей способности подмять под себя тех, кто ранее служил еретику. Истигатору даже казалось, что многие должны воспринять смену руководства с радостью — ведь он просто возвращал все на тот путь, который очертил Малтор в момент своего появления в столице, путь, которым он и завлек Неро в свои ряды.

Пока же до встречи с еретиком было достаточно времени, он решил посвятить себя домашним делам.

К удивлению Неро, появление еще одного жильца серьезно изменило все в его доме. От работы слуг до общей атмосферы. Нет, Кири все еще была робка и пуглива, но Неро уже чувствовал, как вчерашняя рабыня набирается смелости и все больше и больше интересуется миром вокруг.

Он отдал ей купчую, вписав необходимые строки, буквально на следующий же день, после того, как прошел первый шок. Просто позвал в свой кабинет и положил перед девушкой документ, из записей в котором следовало, что Кири теперь сама себе хозяйка.

— Считай, что ты в гостях, — великодушно сообщил Неро, наслаждаясь моментом. — И можешь жить у меня, сколько захочешь.

После этого Кири попыталась его отблагодарить. Так, как умела и как привыкла. Вечером того же дня девушка проскользнула в покои мага, но Неро отослал бывшую рабыню. Она была не обязана греть его постель более, да и вообще, как-либо ублажать Трибунального Истигатора. После этого вторжений в его спальню больше не было, до вчерашнего вечера, когда Кири пришла к нему вновь, но на этот раз в ее глазах читалась осознанность и понимание того, что она делает.

Справедливости ради стоит сказать, что Неро не сильно печалился такому положению вещей. Если бы ему была нужна наложница, он бы просто завел себе пару рабынь для этих целей, либо постоянно посещал бордель мамаши Иситы, как делал это, когда был моложе. Но сейчас, когда на кону стояло будущее магов, великое дело, Неро было не до утех. Все мысли Трибунального Истигатора были сосредоточены на грядущем сражении с Малтором.

Вчера, лежа в постели и гладя шею и плечо истигатора тонкими пальчиками, Кири стесняясь, но попросила мага о новой услуге. Он ожидал чего угодно: просьбы в деньгах, жилье, переезде на родину, но вчерашняя рабыня сумела удивить мага, в хорошем смысле удивить.

Кири попросила научить ее читать и писать. Не по слогам и кривыми буквами, а по-настоящему, бегло и уверенно. Так что сегодня маг ждал пару мастеров, что устроят для бывшей рабыни класс в одной из гостевых спален, а Гортис возьмет на себя роль наставника. Истигатору не хотелось пускать в дом посторонних, а слуге он доверял, как самому себе. Тем более, как потомственный лакей, Гортис был хорошо образован, обучен счету, письму, пению и танцам, прекрасно знал этикет большинства стран Западной Пресии и некоторых государств Восточной, а также неплохо вел дела как управ. Так что лучшего наставника для Кири придумать было сложно.

По глазам слуги Неро увидел, что мужчина не в восторге от своих новых обязанностей, но Гортис возразить ему не посмел. Если господину угодно, чтобы он поработал учителем — так тому и быть. С ним Кири не сможет сболтнуть о жизни истигатора лишнего, хотя Неро не слишком волновался, что вчерашней рабыне станут известны какие-нибудь его тайны.

Он не задумывался, что будет делать с девушкой дальше, устроит ее жизнь, либо же она останется подле него содержанкой. Это все будет потом. Сейчас Неро чувствовал себя более садовником, которому принесли новое растение. Его надо пересадить, поливать, подрезать и следить, чтобы оно хорошо прижилось на новом месте. Вот в чем сейчас его задача. Кроме того, история Кири — это история всех магов в миниатюре. Наблюдая за тем, как робко девушка поднимает голову и борется со старыми привычками, Трибунальный Истигатор будто бы заглядывал в будущее каждого мага, которые так же, робко и нерешительно, будут сбрасывать с себя оковы Устава.

Чем ближе был момент, когда ему придется выйти из дома и отправиться, возможно, на его последнюю в жизни схватку, тем более отстраненным становился истигатор. Другой бы на его месте нервничал. Неро же плотно пообедал, после чего с часок отдохнул в саду в беседке, прячась от дневного зноя, немного размялся со своей любимой рапирой, ознакомился со счетами, что подготовил для него на этот месяц Гортис. Слуга имел обширный доступ к финансам своего господина, но сам настаивал на учёте, что Неро ценил. А как только солнце стало клониться к закату, Трибунальный Истигатор начал собираться.

Эту встречу Малтор назначил как и обычно, в хижине. Люди Асана и сам бандит были на месте уже с полудня, осматривая окрестности, Неро же оставалось только придумать, как выманить еретика на порог дома. Это было несложно. Частенько Малтор вставал со своего места и провожал Неро до коня, выдавая последние напутствия, главное продолжать беседу, нагружая мага все новыми и новыми вопросами. Тут Неро в своих способностях не сомневался.

Мужчина еще раз проверил, плотно ли забит бумажный пыж в ствол самострела, который предотвращал выкат пули, и не мешает ли трубка с рукоятью движениям, когда заткнута