– Справишься. Других вариантов нет.

– Других нет, – согласилась я.

– Что ж… Тогда пойдем, – сказал Азалар, неожиданно поднимаясь из-за стола. – Прервем занятие Эльдины. Пришло время, чтобы и родной отец показал вам парочку приемов.

Как бы усердно я ни готовилась, как бы ни была уверена в собственных силах, утром перед турниром я начала нервничать с самого пробуждения. Это накануне старалась не думать об этом, саму себя убеждала, что все обязательно получится. А сегодня самовнушение дало сбой. Я занервничала! И как же не вовремя. Да такого мандража у меня не было даже перед первым экзаменом в академии Темного.

Завтракали сегодня все вместе. Азалар не спешил вернуться в кабинет, Совэр для разнообразия тоже никуда не торопился и развлекал нас с сестрой беседой на отвлеченные темы. Правда, отвлекаться все равно толком не получалось. Большая часть болтовни Совэра просто не доходила до взвинченного сознания.

Эльдина выронила вилку.

– Что, нервничаешь, сестренка?

– Немного. Я, знаешь ли, тоже с этими демонами никогда не дралась. Со своими ровесниками – да. А вот с этими оборзевшими стариканами…

– Вы справитесь. Обе, – сказал Азалар. – Все понимают, что это нечестно. Даже чистокровные демоницы в восемнадцать лет вряд ли смогут справиться с демоном, у которого опыт насчитывается сотней лет, а то и больше. Все понимают, что это неправильно, но не могут не воспользоваться ситуацией унизить ард Ригилон.

– И оттого будет вдвойне круче поставить на место их всех! – добавил Совэр оптимистично.

Мы с Эльдиной ответили мрачными взглядами. Чем ближе турнир, тем сильнее нервничаем, похоже, мы обе.

Азалар внезапно замер. Махнул рукой, принимая магический вызов.

– Ваша Холодность, Его Величество Ирэш ша-Тех требует его пропустить, – раздался голос стражника.

– Требует?

– Пусть войдет, – сказала я, пока папа его не послал. А то мало ли… Но ведь наверняка у Ирэша была причина прийти перед началом подготовки к турниру.

– Ладно, проводи его, – проворчал Азалар, обрубая связь.

Пока Ирэша провожали, мы успели закончить завтрак.

– Только не увлекайся, – предупредил Азалар. – Скоро к тебе придут служанки, чтобы помочь подготовиться к турниру.

Я кивнула. Конечно, турнир турниром, но при первом выходе на поле боя я должна выглядеть идеально. Одно что не в бальном платье…

Как выяснилось, Ирэша проводили к моим покоям. Потому как он подпирал плечом дверь, дожидаясь моего возвращения. Легкий поцелуй приветствия затянулся. Сердце снова застучало сильнее, в ногах почувствовалась слабость.

– Как ты? – Всмотревшись в мое лицо, Ирэш уточнил: – Волнуешься?

– Волнуюсь, – я вздохнула. – Вроде бы понимаю, что подготовиться лучше было просто невозможно. А с другой стороны… вдруг этого будет недостаточно?

– Ты справишься, – заверил он и самодовольно добавил: – Ведь тебя готовили лучшие.

Я нервно рассмеялась.

– Спасибо, Ирэш. Спасибо, что пришел перед турниром.

– Не беспокойся, – он погладил мою щеку. – Я буду рядом все время. И Ришел, кстати, тоже.

– Но его вмешательство не останется незамеченным.

– Значит, тебе придется постараться и не доводить до того, чтобы Ришелу пришлось вмешаться. Впрочем… если до такого дойдет, я сам вмешаюсь.

– Нельзя! Мы же должны показать самостоятельность. Показать, что, несмотря на все события, ледяные демоны сохранили суверенитет.

– В таком случае вас спасет одно-единственное объяснение, – Ирэш усмехнулся. – Объявим, что ты моя невеста.

– Чего?.. – поперхнулась я.

Он как ни в чем не бывало продолжал:

– При таком объявлении никто и слова не скажет, будто ледяные демоны прогнулись перед императором. Моя защита будет объяснима и совершенно понятна. Ты – не наследница трона, значит, если мы свяжем друг друга узами брака, утеря суверенитета ледяными демонами будет маловероятна. Логичнее будет предположить, что вы больше приобретете, чем что-либо потеряете.

– Ирэш, ты ведь шутишь?

– Почему ты так решила? – он ухмыльнулся. Вот только взгляд оставался подозрительно серьезным.

– Расписываешь мне тут все прелести объявления о помолвке… Как будто уговариваешь, соблазняешь на это дело. Сам же говоришь «свяжем узами». Тебя не пугает это слово «свяжем»?

– Дай подумать. – Ирэш изобразил, будто раздумывает. В глазах заплясали смешинки. – Нет, не пугает.

– Все-таки шутишь, – облегченно вздохнула я.

– Ничуть.

– А! Поняла. Ты отвлекаешь меня от переживаний о турнире.

– Всего лишь сопутствующий эффект.

Все, у меня сейчас вскипит несчастный мозг!

– Ладно, – вяло отмахнулась я и открыла дверь в комнату. – Извини, но мне нужно готовиться. Встретимся позже.

Ирэш хотел сказать что-то еще, но его смела толпа служанок.

– Ваша Холодность, пора готовиться к турниру, осталось мало времени!

Увлеченные работой служанки бывают страшны. Спорить с ними не решился даже сам император. Так что нас отрезала друг от друга захлопнувшаяся дверь и толпа демониц прислужниц.

Пока меня крутили из стороны в сторону и приводили в порядок с таким усердием, будто впереди не то что очередной бал, а бал всех балов, я размышляла. Мысли помогли отвлечься не только от предстоящего турнира. Я перестала замечать, что творится вокруг и что со мной делают. Потому что думала о словах Ирэша.

Ведь он шутил? Наверняка шутил, чтобы отвлечь от переживаний из-за турнира. Но даже Ирэш, который просто шутит о свадьбе, никак не укладывается в голове! Как он вообще мог о подобном заговорить? Дать друг другу шанс – это одно. Получится что-то у нас или нет, еще неизвестно. И долго ли это продлится, тоже неизвестно. Но брак – это навсегда.

А с другой стороны, брак у демонов – совсем не то, что у людей. Вступая в брак, человек дает клятву верности супругу или супруге. Демоны – нет. Брак для них – это способ создать крепкую семью. Они будут друг за друга горой, но это ничуть не влияет на интимную сферу. Можно спать с кем угодно и сколько угодно. Даже у ледяных демонов так, что уж говорить о других, именуемых дикими из-за кровожадного и страстного нрава.

Точно, я поняла! Для Ирэша брак не представляется чем-то серьезным, что в корне поменяет его жизнь. И даже если угаснет страсть именно к жене, в этом ничего страшного не будет, он останется свободен выбирать, с кем по ночам делить постель. А я… ну, если подумать, теперь, когда стало известно, кто мой отец, могу стать неплохой кандидатурой на роль жены императора.

Но Ирэш шутил! Просто теперь понятно, почему так легко было пошутить на тему возможной женитьбы. Его-то в панику мысли об этом не вгоняют. Да, теперь понятно.