«Чунцин» начал торможение и разворот, прикрывая своими орудиями выход из портала остальных кораблей отряда. С этой стороны проход между мирами выглядел совершенно иначе. В пространстве, в углах равностороннего треугольника, неподвижно висели три небольших тусклых звезды. Эти почти одинаковые субкоричневые карлики больше напоминали планеты-гиганты, чем привычные светила. Именно они каким-то образом формировали разрыв между мирами, через который сейчас один за другим проходили корабли отряда.

Боевые станции Орды медленно вращались по круговым орбитам вокруг карликовых звезд, не подавая никаких признаков жизни. Разбираться с ними у Виктора не было ни времени, ни желания. Всё позже. Сейчас нужно вывести отряд ближе к границам Протектората и как-то связаться со штабом сводного флота, а дальше уже разбираться с накопившимися проблемами, включая и ту, о которой предупреждал адмирал Трий. Соваться в пределы досягаемости порталов Старших Виктор не хотел. Он ни на секунду не забывал об артефактах-блокираторах, выполнявших одновременно и роль шпионов. Сливать Старшим информацию о том, что они нашли в мире Конструктора, генерал Вершинин совсем не торопился, и в этом его поддерживали и флеи, и бейтаны.

Совершить гиперпрыжок из газопылевой туманности оказалось непросто. Мелкие частицы пыли формировали слабую, но весьма протяженную зону гравитационного ограничения. Она изобиловала дырами и постоянно меняла форму, что, собственно, и делало туманность опасной для навигации. Именно это свойство окружающего пространства наряду с непрозрачностью туманности, так долго уберегало древний портал от обнаружения, однако теперь это создало отряду Виктора серьезные проблемы.

Найти относительно свободный от пыли и газов коридор удалось только на вторые сутки движения в обычном пространстве. Совершив разгон, отряд ушел в прыжок и вынырнул уже за пределами туманности. Гигантское черное облако, ощетинившееся длинными языками пыли, выброшенными далеко в окружающее пространство, нависало над кораблями отряда, закрывая полнеба и производя давящее впечатление. Виктор не стал задерживаться в промежуточной точке и отдал приказ немедленно начать новый разгон.

Как на зло, туманность, в которой скрывался древний портал, располагалась в одной из самых удаленных частей рукава Щита-Центавра, на противоположной окраине галактики по отношению к системе Тинны. Благодаря щедрой помощи адмирала Трия, топлива у отряда хватало, но перспектива больше месяца добираться до цели в обход Протектората Виктора совершенно не радовала. Отряду требовалась связь, и здесь, в Сером Периметре, ее можно было получить только на крупных пустотных станциях, имевших собственные цепи ретрансляторов, позволявших, пусть и не быстро, связываться с достаточно удаленными точками.

– Командир, в двенадцати стандартных прыжках отсюда есть наш форпост, – прорычал Герранд. – Это военный объект, а не коммерческая станция, поэтому в общей информационной базе его нет. Там проходят обслуживание и заправку только корабли рейдовых отрядов Единения, но для нас, естественно, сделают исключение.

Бейтан предлагал неплохой вариант, хотя Виктору, конечно, было бы спокойнее, если бы база оказалась имперской. Увы, в Сером Периметре Империя форпостов не строила – император предпочитал не раздражать Старших.

Виктор пока не был готов рассматривать Единение Бейтанов, как полноценного союзника Земной Федерации. Да, Земля заключила с ними взаимовыгодную сделку, но груз, находившийся в трюмах транспортов, мог стать очень большим искушением для вожаков Единения. Совместное изучение гравитационной пушки выглядело откровенно бледно по сравнению с возможностью единолично завладеть мюонными деструкторами и еще целым рядом высокотехнологичных артефактов, найденных отрядом в Ядре Миров. И всё же предложение Герранда выглядело разумным. В конце концов, бейтан предлагал ему идти не в столицу Единения, которая, к слову, тоже находилась в рукаве Щита-Центавра, а только к форпосту, где вряд ли окажется достаточное количество кораблей для силового захвата их отряда.

– Как у них со связью? – решил на всякий случай уточнить Виктор.

– Между форпостами провешена цепь ретрансляторов. Доклад в столицу Единения оттуда можно отправить совершенно точно. Насчет системы Тинны прямо сейчас не скажу, но, если воспользоваться услугами нашего общего знакомого Лу-Бунка и его партнеров, возможно что-то и получится.

– Хорошо. Идем к вашему форпосту. Полковник Лян, прикажите рассчитать курс. Готовность к выдвижению – десять минут. Ордер походный.

На двенадцать прыжков требуется достаточно времени, чтобы успеть хорошо выспаться, что Виктор и собирался сделать, однако разбудили его гораздо раньше, чем он рассчитывал. В голосе полковника Ляна, попросившего его прибыть в рубку, звучало напряжение.

– Товарищ командующий, восемь минут назад отряд вышел из шестого прыжка, – начал доклад полковник. – По утверждению старшего вожака Герранда из этой точки наши системы связи уже должны дотягиваться до одного из ретрансляторов форпоста Единения Бейтанов, однако на стандартный запрос ретранслятор не ответил. Один только этот факт еще не позволяет делать какие-либо выводы, но продолжать движение к форпосту, не поставив вас в известность, я посчитал невозможным.

– «Волк-114» на связь, – потребовал Виктор, энергично помассировав лицо руками – разбудили его не в самой удачной фазе сна.

– Командир? – изображение Герранда сформировалось в объеме тактической голограммы.

– Насколько часто у вас случаются подобные проблемы с ретрансляторами?

– Не помню такого, – энергично мотнул головой бейтан. – Надежная связь – основа победы. Все ключевые системы ретрансляторов имеют трехкратное дублирование, а сами они проходят регулярное облуживание по жесткому графику. Сворачивать форпост командование тоже не собиралось, я бы знал.

– Отряду лечь в дрейф! – Вершинин услышал вполне достаточно для принятия решения, – Полковник Лян, вышлите к форпосту Единения малый разведчик.

Терять несколько часов Виктору очень не хотелось, но, не выяснив причину изменения обстановки, двигаться дальше было опасно.

Доклад разведчика пришел быстрее, чем ожидалось. Видимо, на обратном пути, пилот гнал корабль, не жалея ни двигателей, ни топлива.

– Форпост Единения Бейтанов частично разрушен и захвачен противником, – в голосе пилота явственно звучало напряжение.

Судя по качеству картинки, сканирование проводилось почти с предельной дистанции – пилот разведчика прилагал все усилия, чтобы остаться незамеченным. И всё же кое-какие детали разобрать было можно.

Даже с такого расстояния форпост выглядел сильно поврежденным. Судя по всему, бейтаны попытались дать бой, но тяжелому крейсеру и четырем эсминцам небольшая станция и пара корветов противостоять не смогли.

– Это корабли горвов! – угрожающе прорычал Герранд. – Что здесь делают эти мерзкие слизни?! Мы никогда не имели с ними никаких дел, но и конфликтов у нас не было.

– Здесь не только горвы, старший вожак, – гораздо более сдержанно поправил союзника Ц-Хашш. – Один из эсминцев принадлежит варванам, а это ближайшие союзники Унии Танланов. Боюсь мы стали свидетелями начала очень печальных событий. Если в Сером Периметре начался открытый беспредел…