Кий неожиданно вплотную столкнулся с ним при подходе к площади. Оба замерли, не зная, что сказать. Кий смотрел на него с высоты своего роста, не скрывая чувства презрения, копившегося в нём все эти дни. Тот как-то сжался, заморгал белёсыми ресницами, на губах появилась жалкая улыбка — всегда он старался приспособиться к ситуации и казаться хорошим, пытался всем угодить.

— Кий, — сказал он извиняющимся голосом, — я тебе всё объясню, Кий...

Кий продолжал молча смотреть на него холодным взглядом.

— Но так поступать с человеком, как Яросвет, тоже нельзя! — выкрикнул он. — У меня тоже есть самолюбие!

Кий не проронил ни слова.

— Он заслужил своё! Я нисколько не раскаиваюсь! Око за око, зуб за зуб!

Дав ему выговориться, Кий произнёс ледяным голосом:

— Ты трижды глупец, братишка. Колыван обвёл тебя вокруг пальца, как малое дитя... На твоей совести тысячи погибших русов. Придёт время, и ты не раз покаешься в содеянном.

И, круто повернувшись, ушёл в толпу.

Вече Открыл верховный жрец. Он принёс жертвы богам, помянул погибших, после чего обратился к народу:

— Князь наш Яросвет погиб в битве. Сегодня нам предстоит избрать нового великого князя.

Сначала несколько голосов, а потом уже мощный крик взметнулся над площадью:

— Колывана!.. Колывана хотим! Колыван нам люб!!!

Кое-кто пытался выкрикнуть имя Кия, но там сразу начиналась возня, глухо забухали кулаки, и крики смолкали.

Вече дружно проголосовало за Колывана.

Кий с самого начала предполагал, что кровавые раздоры на Руси не останутся без внимания со стороны каганата. Лучшего момента для мести за унизительное поражение от его отряда трудно было придумать. И — верно. Уже через месяц из Аквинкума поступили сообщения от соглядатаев, что аварские войска усиленно готовятся к походу на Русь.

Кий в числе первых понял нависшую грозную опасность. Он созвал племенное вече и предложил готовиться к выезду в леса и Карпатские горы — женщинам, детям, старикам. Свою семью он отправил в дулебский род, корни дружбы с которым уходили в века.

Наконец прибыл приказ от князя: явиться в Родню всеми наличными силами. Значит, авары выступили в поход против Руси. Самое страшное случилось: надвигалась большая война с непредсказуемыми последствиями. С тяжёлым чувством выезжал он в Родню. Она была запружена войсками. Прямо на улицах располагались воины, варили пищу, отдыхали в тени деревьев, без дела гуляли. Знакомая картина сосредоточения большого войска.

На совещании у Колывана было сообщено, что авары идут крупными силами по главной дороге, соединяющей оба государства. Так что им не миновать реки Рось. Поэтому князь принял решение попытаться задержать противника на переправе, измотать его силы и заставить отступить.

Наутро войска русов заняли левый берег реки. На той стороне в разных направлениях скакали конники — разъезды русов сторожили приход аваров.

Но вот они направили коней в воду, махали руками, кричали. Все поняли: идут вражеские войска.

И действительно, в клубах пыли появились первые массы конницы противника. Колеблющиеся линии стремительно приближались. Стали слышны выкрики врагов, сплошной гул конских копыт. Взволновались русы, принимая удобную позу, покрепче перехватывая копья, мечи... Кий с соплеменниками занимал вторую линию обороны. Он спешил своих воинов и построил в фалангу глубиной пятнадцать рядов. Он видел, как аварские конники закрутившись у самой переправы, через мгновение ринулись по пологому скату вниз и, вспенивая воду, устремились к противоположному берегу. Достигнув глубины, они сбавляли темп движения, кони барахтались в воде, медленно плыли. И в этот момент по команде первые линии русов послали навстречу им тысячи стрел. Стрелы летели непрерывно, и вот уже по течению потекли люди и кони. Вырвавшихся изреки крюками, мечами и стрелами стали поражать передовые воины. Русы в азарте вбегали в воду, преследуя противника; вдоль всей реки завязалось кровавое сражение.

Сначала успех клонился в сторону русов, но с той стороны бросались всё новые и новые массы конницы, они густо плыли по реке, волна за волной обрушиваясь на русов. Вот уже вырублены первые ряды, двумя большими языками авары стали пробиваться всё выше и выше на берег. И тогда Кий поднял свой меч. Выставив вперёд длинные пики и защитившись с фронта щитами, фаланга стремительно рванулась вниз по скату берега и нанесла страшный удар по аварским войскам. Её натиск отличался невероятной силой. Противник был смят и сброшен в воду. Немногие уцелели, переправившись на тот берег.

Но тут прискакали гонцы, которые сообщили Колывану, что справа и слева Рось перешли большие массы конницы аваров. Князь тотчас дал команду к отступлению. Противник, изнурённый сражением, не преследовал.

Ночь и следующий день русы отходили вглубь страны. Наконец Колыван приказал остановиться и готовиться к решающему сражению... Кий на коне проскакал местность будущей битвы: ровная, как стол, степь, справа — лес, слева — заросшие кустарником буераки. С флангов позиции русов не обойти, аварам придётся атаковать только в лоб. Удобную для боя позицию выбрал Колыван.

Князь собрал вождей племён, тысяцких и сотников и изложил план сражения. Авары, как обычно, двинут в центр бронированный клин. И тут он устроит им такое, обо что они сломают свой железный нос: в центре поставлены связанные железными цепями ряды телег; телеги он приказал нарастить заранее приготовленными досками, за ними встанут воины, как за крепостной стеной. Конницу же он поставит по краям с тем, чтобы, когда застрянет в телегах аварский клин, ударить по его бокам и довершить разгром нападением на тыл. В резерве он оставлял свою дружину.

— Есть ли поправки или возражения? — спросил Колыван. Все закивали в знак согласия. Кий хотел обратить внимание на то, что противник применяет несколько вариантов боя и надо готовиться к любым переменам, но воздержался: его могли не так понять после недавних межплеменных распрей...

Утро выдалось солнечное. Авары не появлялись. Только к полудню подошли основные силы. Кий уже решил, что сегодня они не начнут сражения. Однако неожиданно большие массы конницы нанесли удар по центру русов. Её встретила туча стрел, а потом перед мордами лошадей выставился частокол длинных пик с металлическими наконечниками. Однако всадники прорвали первые линии и углубились в подразделения русов. Колыван понял опасность манёвра аваров: они прощупывали оборону центра русов и могли добраться до телег. Тогда он приказал Щёку ударить во фланг противника. Кий видел, как, вырвались на просторы поля всадники Щёка; сам он, посверкивая блестящим мечом, картинно мчался впереди всех, развевался за его спиной чёрный плащ, словно крыло ворона...

Конная атака аваров была отбита. Наступила длительная пауза. Кий внимательно вглядывался в передвижения во вражеском стане, пытаясь разгадать замысел командования неприятеля. Однако перед строем аварского войска постоянно скакали отряды конницы, поднимая густую пыль, маскируя передвижения подразделений.