– Ты должен задать вопрос, – сказала я.

– Я не обязан задавать его прямо сейчас, – ответил он, сбив с руки светлячка, – это важный вопрос, который решает исход игры, и я могу задать его, когда захочу.

Я не верила своим ушам.

– С чего ты взял?

– Так говорится в правилах.

– Мы оба знаем правила, и в них этого нет, – сказала я.

– А я внес поправку, – объяснил он.

Я опешила. Вообще-то все, что произошло за последние пять минут, после того как я назвала его не таким, как все, и до этого момента, казалось мне нереальным, словно происходило не со мной.

– Хорошо, – сказала я. – Но это не может тянуться вечно.

– Нет, на «вечно» я и не рассчитывал, – ответил Уэс.

– А на сколько ты рассчитывал?

– На куда более короткий срок.

Я ждала. И наконец он сказал:

– Ну, может, неделя. И не торопи меня, а то все испортишь. Я спрошу, когда придет время.

– Еще одно новое правило, – сказала я.

– Ага.

Я обескураженно смотрела на него, все еще переваривая сказанное, как вдруг из-за поворота выехала машина, ослепив нас ярким светом фар. Мы оба прищурились, и я закрыла лицо рукой, а в следующее мгновение поняла, что это приехала мама. Она, как всегда, прижимала к уху телефон и сначала даже не заметила, что возле дома стоит чужой автомобиль: свернула на дорожку и проехала прямо к гаражу. Потом вышла из машины, прижимая плечом телефон, увидела нас и крикнула:

– Мейси, это ты?

– Да, уже иду.

Она вернулась к своему разговору, на ходу нашла в сумке ключи, поднялась по ступенькам, еще раз обернулась на нас и вошла в дом. Через секунду загорелся свет в холле, потом на кухне и в мамином кабинете.

– Ну ладно, – сказала я Уэсу, выпрыгивая из машины, – спасибо за восхитительный вечер, – хоть ты и оставляешь меня в подвешенном состоянии.

– Ничего, ты справишься, – ответил он, усаживаясь за руль.

– Хотела только тебя предупредить, что, когда все это закончится, я внесу еще двадцать поправок, и от правил не останется мокрого места. Ты их просто не узнаешь.

Он громко расхохотался, и я помимо воли улыбнулась. Я не призналась ему, что на самом деле очень рада этой паузе. Игра стала для меня настолько важной, что я не хотела ее прекращать. Ему не нужно это знать, решила я, тем более что он и не спрашивает.

– Знаешь, после такой серьезной подготовки ты должен придумать действительно классный вопрос.

– Не волнуйся, – уверенно сказал он, – это будет замечательный вопрос.

– Ничего себе, – удивилась мама, рассматривая лежащие на столе фотографии, – дело и вправду продвигается!

Сестра просияла.

– Все идет просто замечательно, завтра приедет сантехник устанавливать новый унитаз, мансардные окна уже готовы. Осталось определиться с цветом, и можно красить стены. Это будет потрясающе!

Никогда в жизни не думала, что можно с таким воодушевлением перебирать образцы краски, которые, на мой неискушенный взгляд, выглядели почти одинаково, но Кэролайн с головой окунулась в новый проект, задавшись целью сделать наш пляжный домик шикарным, восхитительным и потрясающим.

Уже были вставлены новые окна, в том числе и в крыше, но голова лося осталась над камином, хотя подверглась профессиональной чистке. Надо же, есть люди, которые зарабатывают этим на жизнь! Кэролайн оставила на задней террасе знаменитые адирондакские кресла, но добавила к ним новую кованую скамейку и целую батарею цветочных горшков. Сестра заверила, что все наши самые любимые вещи останутся на месте, потому что этого хотел бы папа.

– Я вот что думаю, – сказала она маме, листающей папку с фотографиями, – когда кухня будет покрашена, я пущу по всему периметру декоративные плитки с узорами в юго-западном стиле. Они где-то здесь, сейчас покажу.

Я наблюдала, как мама разглядывает снимки, откладывает в сторону фотографию с раздвижными стеклянными дверями, чтобы рассмотреть потом повнимательнее, и всем своим видом демонстрирует живую заинтересованность, но понимала, что мыслями она все равно не в домике на пляже, а в новом районе, где строятся ее драгоценные таунхаусы. Ее проект развивался параллельно с работой Кэролайн, и я знала, что пляжный домик для нее – далекое прошлое, а таунхаусы – настоящее и будущее, которое можно увидеть прямо из нашего двора – вот они, поднимаются за холмом. Может, кто-то и способен двигаться одновременно вперед и назад, но это непросто, нужно очень захотеть. Мама не хотела. Моя сестра, перед глазами у которой стояли ставни в плантаторском стиле и нежно-голубые изразцы, ничего не замечала. А я очень даже хорошо замечала, и мне оставалось только надеяться, что мама когда-нибудь захочет обернуться назад.

Несколько дней спустя мы с выездным рестораном работали на юбилее у женщины, которая жила совсем рядом с Уайлдфлауэр-Ридж. Делия с компанией подобрали меня по дороге на работу, а вечером, когда мы, возвращаясь, остановились у моего дома, она попросила об одолжении:

– Мне очень нужно в туалет, нельзя ли зайти на минутку?

– Конечно, можно, – ответила я.

Берт выразительно посмотрел на часы:

– Делия! Мы и так опаздываем!

– А я беременна и не могу терпеть, – ответила она, открывая дверь. – Буду через секунду.

Но для Берта каждая секунда была на счету. Весь вечер он сходил с ума, что ему нужно быть дома к десяти, чтобы увидеть новый выпуск программы, посвященной концу света. Он уверял нас, что шоу «Внимание: Армагеддон» – это «собрание новейших научных мыслей о конце света», и он никак не может его пропустить.

Однако вечеринка затянулась, и как мы ни спешили, время безжалостно уходило не только для всего мира, но и для Берта лично.

– Я тоже сбегаю, – спохватилась Кристи. – Всякий раз, когда я хотела зайти в ванную комнату, там было занято.

– Программа начинается через пять минут! – возопил Берт.

– Берт, – Уэс показал ему на часы, на которых было без шести десять, – ты все равно не успеешь.

– «Внимание: слишком поздно», – хихикнула Кристи.

Берт мрачно посмотрел на обоих и застыл на сиденье, как мумия, не сказав больше ни слова. Наступила тишина, было только слышно, как кряхтит Делия, выбираясь из машины. Я посмотрела на свой темный дом, возвышавшийся перед нами. Мама уехала на очередную встречу в Гринсборо, предупредив меня, что, скорее всего, вернется только утром.

– Если хочешь, можешь зайти к нам и посмотреть свою программу, – предложила я Берту.

– Правда? – Берт удивленно взглянул на меня. – Серьезно, можно?

– Мейси, – простонала Кристи, толкая меня локтем, – чем ты только думаешь?