– Головой в отличие от некоторых, – отозвался мальчик, передвигаясь ближе к двери, – потому что она добрая и рассудительная.

– Извини, – сказала Делия, положив руку мне на плечо, но мой мочевой пузырь больше не может терпеть.

– Тогда пошли быстрее, – улыбнулась я. – Ну что, идете?

– Так мы все приглашены? – уточнил Уэс, выключая зажигание.

– Похоже на то, – ответила ему Кристи.

Пока мы шли к дому, Делия вперевалочку, Кристи – озираясь по сторонам, а Моника и Берт с Уэсом в задних рядах, я размышляла о том, что, даже если бы мама оказалась дома, нет ничего страшного в том, чтобы пригласить в гости новых друзей. Однако на самом деле после памятного разговора о маминых переживаниях и моих приоритетах я просто перестала упоминать при ней ресторан, Делию, Кристи и все, что с ними связано. Так было разумнее и безопаснее.

Я открыла дверь и показала Делии дамскую комнату. Она еле добежала до спасительной двери и закрыла ее за собой.

– Слава Иисусу, успела, – раздалось оттуда.

Кристи рассмеялась, ее громкий заливистый смех разнесся по пустому дому, оживляя его.

– Я же говорил, – сказал ей Берт, – дом огромный!

– Просто дворец. – Взгляд Кристи привлек свадебный портрет моей сестры, висящий над буфетом в столовой. – А сколько здесь спален?

– Кажется, пять, – ответила я, подходя к лестнице и заглядывая на второй этаж. Свет выключен, и во всем доме темно.

– Телевизор там? – осведомился Берт, просовывая голову в гостиную.

Уэс дал ему легкий подзатыльник, напоминая о манерах.

– Я хотел сказать, – поправился Берт, – можно мне посмотреть передачу?

– Конечно, – щелкая на ходу выключателями, я провела его в гостиную, – пульт на столике.

– Спасибо. – Берт прошел к дивану, и я услышала его восхищенный возглас: – Ничего себе, вот это телик!

Моника тоже прошла за Бертом и уселась в кожаное кресло, телевизор подал признаки жизни.

Я вернулась в кухню и открыла холодильник.

– Кто хочет пить?

– А у тебя есть «Доктор Пеппер»? – немедленно отозвался Берт.

Уэс выразительно посмотрел на него.

– То есть нет, спасибо, – поправился тот.

Кристи улыбнулась, проведя пальцем по столешнице кухонного острова:

– Какая красотища! Здесь как будто маленькие бриллиантики внутри. Как это называется?

– Понятия не имею, – призналась я.

– Кориан, – пояснил Уэс.

– Здесь все такое красивое! – восхищенно выдохнула Кристи. – Если Стелла выгонит меня из дома, я переезжаю к Мейси. У нее пять спален! Да что там, я согласна спать даже в ванной. Она у вас красивее, чем весь наш дом.

– Ничего подобного, – сказала я, – ваш дом очень красивый.

Из гостиной донесся хорошо поставленный голос диктора: «Это – будущее. Это наша судьба. Это – Армагеддон».

– Идите быстрее, начинается! – закричал Берт.

– Берт, можно потише! – поморщилась Кристи, поворачиваясь на табурете, чтобы рассмотреть через стеклянные раздвижные двери наш внутренний двор. – Ого! Моника, ты видела эту террасу? А бассейн?

– Угу-у-у.

– Моника обожает бассейны, – объяснила мне Кристи. – Настоящий дельфин, из воды не вытащишь. А я больше люблю валяться в шезлонге на солнышке и потягивать через трубочку что-нибудь холодненькое с зонтиком.

Я достала из холодильника несколько банок колы, а из шкафчика – стаканы и наполнила их кубиками льда. Кристи тем временем листала «Южный стиль», оставленный Кэролайн, а Уэс стоял у стеклянной двери и задумчиво смотрел во двор. В доме было непривычно шумно из-за бормотания телевизора, комментариев Берта и восторженных вздохов Кристи, и я вдруг осознала, как здесь обычно тихо. Несколько живых людей – и дом потеплел, задышал, начал пульсировать энергией.

Делия, хлопая по полу шлепанцами, вышла из дамской комнаты и сказала:

– Господи, как хорошо! Никогда не думала, что обычный поход в туалет может сделать меня такой счастливой.

– Как вы думаете, – загробным голосом перебил ее телевизор, – что принесет нам конец света?

– Судя по всему, придется отделать свою комнату рогожкой, – заявила Кристи, переворачивая страницу, – это просто бомба!

– Мейси?

Я подпрыгнула от неожиданности. На этот раз поиграть в «Попался!» решила мама. Обернувшись, я увидела, что она стоит в открытом арочном проходе, ведущем к ее кабинету, с папкой в руке. Оказывается, все это время она была дома.

– Привет, мам, – ошеломленно сказала я.

– Привет, – отозвалась она, обводя взглядом всю честную компанию: Берта и Монику, сидящих перед телевизором, Уэса, стоящего у окна, Делию, которая направилась к диванчику, и Кристи, листавшую журнал.

– Я услышала голоса.

– Мы ненадолго, – пояснила я, а мама прошла в кухню и положила свою папку на столик. – Я пригласила всех зайти, чтобы посмотреть передачу. Не страшно?

– Конечно, не страшно, – ответила мама фальшиво-доброжелательным голосом. – Мне как раз очень хотелось увидеть твоих новых друзей.

Услышав это, Кристи подняла голову и протянула маме руку:

– Кристи Палметто.

Они обменялись рукопожатием, и лишь после этого мама посмотрела ей в лицо и увидела шрамы.

– О… здравствуй, – второе слово далось ей с трудом, но она быстро взяла себя в руки. – Мейси много рассказывала о тебе, рада познакомиться.

– У вас очень красивый дом. – Кристи дотронулась до столешницы. – Особенно мне понравился кореаль.

– Кориан, – поправил Уэс.

– Точно. – Кристи улыбнулась маме, которая старательно отводила взгляд от ее лица.

К счастью, моя подруга была сегодня в черной бархатной блузе и короткой юбке, в полной боевой раскраске и с торчащими кверху волосами, так что маме было на что посмотреть, кроме шрамов.

– Ваш дом просто великолепен. Я уже сказала Мейси, что в случае чего перееду жить к ней. Тем более что у вас есть свободные спальни.

Мама вежливо рассмеялась, но при этом недоуменно посмотрела на меня. Я тоже заставила себя улыбнуться, хотя губы почему-то никак не хотели растягиваться в улыбку.

– Мама, – я кивнула в сторону Уэса, – это Уэс.

– Здравствуйте, – сказал он.

– А с Делией ты уже знакома.

– Ну конечно! Как поживаете? – поинтересовалась мама, с явным облегчением отходя от Кристи.

– Я очень беременна, – улыбнулась та. – А так все замечательно.

– Она может родить в любую минуту, – пояснила я, но, заметив тревогу на мамином лице, поспешно исправилась: