быстрый топот удаляющихся шагов. Женщины переглянулись, и, не сговариваясь, бросились к двери. В коридоре, прямо около каюты капитана, лежал бокал. Точно из таких, совсем недавно, вся корабельная команда пила вино за здоровье Лиин Чи. Марта подняла его с пола, и задумчиво проговорила:

– Зачем кому-то понадобилось расхаживать по кораблю с бокалом? – И сама ответила: – Наверное, этот кто-то шёл и пил из него. – Девушка наклонилась над своей находкой, и понюхала его. Запах вина был очень слабый. Словно по наитию, капитан провела пальцем по стенкам бокала. Они были сухие. Было не похоже, чтобы из него недавно пили. Тогда зачем ходить с пустым бокалом? Ну, а если уронили, то зачем убегать? – Продолжала недоумевать девушка.

Как во сне, она вернулась в каюту, и поставила странную находку на стол, затем посмотрела на Вельму, и ободряюще ей улыбнулась.

– Ладно, потом разберёмся! А сейчас пошли на кухню!

Вельма и Марта вышли из каюты, дверь тихо щёлкнула за их спинами, и искательницы приключений направились в царство Лиин Чи за горячей едой.

Корабль давно спал. Не смотря на мягкое покрытие полов в корабельных коридорах, их шаги гулко разносились в полной тишине. Сам корабль, находился на околоземной орбите, и его маневровые двигатели включались лишь изредка, управляемые навигационной системой. Это было необходимо для того, чтобы вслед за вращением Земли, поддерживать расположение корабля, непосредственно над местом проведения разведывательной операции.

Почему-то, в полнейшей тишине, Марта чувствовала себя неуверенно, известный ей до мелочей корабль, казался чужим и неуютным. Лишь оказавшись на кухне, Марта с облегчением вздохнула, и, оглянувшись, сказала:

– Ну, вот мы и пришли! Девушка подошла к большому холодильнику, дверца которого, была совершенно прозрачной, и разочаровано вздохнула.

– Ну, надо же, как нам не повезло! Команда, соскучившись по стряпне Лиин Чи, съела всё подчистую. Надо было поднос с едой из каюты захватить, и подогреть. Ну, да ладно, обойдёмся и едой приготовленной автоматом. Бери большую тарелку и иди за мной!

Марта нажала на кнопку, и из находящейся в стене длинной щели, вылез плоский, с невысокими вертикальными краями диск. Он был белого цвета, очень тонкий и лёгкий. Девушка взяла его, и, обернувшись, подала Вельме. Та осторожно взяла его всеми четырьмя руками, и большими от испуга глазами, уставилась на капитана.

– Ты что? – Удивлённо спросила Марта.

– Я боюсь это сломать, – испуганно пролепетала женщина.

– Это не ломается, а тает, потом увидишь. Пошли!

И взяв себе точно такой же диск, капитан подошла к большой лазерной плите, накрытой защитным прозрачным колпаком. Плита была круглой, двух метров в диаметре, и стояла на металлическом вертикальном шесте. Под прозрачным колпаком, находилось с десяток таких же прозрачных ёмкостей, наполненных различной по цвету и консистенции едой. Марта внимательно посмотрела на меню, отображённое на экране, и, поставила свою тарелку на специальную подставку, и быстро набрала заказ. Тот час, подставка пришла в движение, и поехала по кругу, под днищем плиты. Оказываясь под каждой из выбранных ёмкостей, тарелка на мгновение останавливалась, и из специального отверстия в неё дозировано поступала заказанная еда.

– Если тебе хочется всего попробовать, то закажи всего и по чуть-чуть, – пояснила Марта, Вельме, беря с подставки свою тарелку, пёструю, словно цветочная клумба от небольших порций разноцветной еды. Она отнесла свой заказ, и поставила на небольшой столик. Затем вернулась, и спросила:

– Хочешь сама попробовать?

Вельма кивнула.

– Вот смотри, здесь написано название блюда, и из чего оно приготовлено, а напротив него кнопка. Если хочешь это попробовать, нажимаешь на кнопку один раз, если желаешь порцию побольше, – два раза. Поняла?

– Да. А где, какая еда?

Марта принялась рассказывать, а когда закончила, сделала приглашающий жест, и отошла от пульта. Вельма поставила тарелку на подставку, внимательно посмотрела на разноцветные кнопки, и все её четыре руки, быстро запорхали по сенсорам. Не прошло и нескольких секунд, как её заказ был принят, и тарелка поехала по кругу. Марта, ошарашено смотрела на гостью, но когда тарелка с заказом вернулась на исходную позицию, увидела, что цветные горки с едой, разного размера, и заказан явно не весь ассортимент.

– А почему ты заказывала разное количество еды? – Задала девушка гостье вопрос.

– То, что мне не очень понравилось по составу, я не стала просить у цветной штучки, а то, что понравилось, я попросила побольше, – пояснила женщина, на секунду задумалась, и добавила:

– А то, что я ещё не пробовала, и компоненты чего мне не известны, я попросила немного.

Марта не сразу подобрала нужные слова, а потом спросила:

– А откуда ты узнала, что где есть, ведь ты не умеешь читать! Да и не знаешь, наверное, что это вообще такое, – читать.

– Да, нет, знаю, – просто ответила та.

– Знаешь?

– Да. Но сама читать не умею. Это умеют делать только мужчины, и писать тоже. Они часто присылают посланников из одного клана в другой, и те, приносят кусок грубо выделанной шкуры, с нацарапанными знаками. Что они означают, знают только мужчины. Читать и писать, учат только мальчиков, – пояснила Вельма, и, взяв тарелку, пошла с ней к столу.

Марта задумчиво последовала за ней следом. Сев за стол, капитан всё так же отрешённо произнесла: «приборы на двоих». В столешнице, по правую руку от каждой женщины, немедленно открылось отверстие, и из недр стола, выдвинулись два комплекта столовых приборов. Вельма спокойно взяла ложку, к которой видно привыкла в своей повседневной жизни, и с удовольствием принялась есть.

Марта заметила, что с каждой последующей технической новинкой, гостья всё спокойнее реагирует на «волшебство», а точнее, вообще не реагирует. Да и поначалу, собственно говоря, её удивление выражалось, только лишь приподнятыми бровями, и шире распахнутыми глазами. – Это надо отметить в отчёте, – подумала капитан, без особой охоты ковыряясь вилкой в тарелке. – Аборигенам присуща сдержанность, они быстро адаптируются, также у них довольно высокая обучаемость, есть своя письменность.

– Кстати, а как ты узнала, что написано на экране? Ну, на таком тонком, прозрачном, где много непонятных значков? – Обратилась Марта к гостье.

– Я просто запомнила, что ты мне рассказала. Нашим женщинам много надо помнить, особенно то, что просят запомнить и напомнить в нужный момент, наши мужья.

– Этакий, органайзер на ножках, – тихо пробурчала Марта, а затем спросила Вельму:

– А не проще было бы обучить вас грамоте, чтобы вы могли записывать всё то, что приходится держать в голове?

Гостья на секунду оторвалась от еды, и задумалась. А затем невозмутимо и логично, ответила:

– Мысли легче носить в голове, а тяжёлые свитки из грубо выделанных шкур, – тяжело. Тем более,