Тряхнула головой, сглотнула вязкую слюну. Потом оглянулась по сторонам и прохрипела сорванным голосом:

— Какого лешего?! Немедленно верните меня обратно!

Окружающая обстановка была иной. Исчезли стены храма. Не было даже знакомых мне улиц столицы.

И вообще, кажется, я в другом мире… Стояла вместе с незнакомцем на каменном изогнутом брусчатом мосту – маленьком и увитом цветами, словно его специально украсили.

Мост пересекал пруд, заросший лопухами и кувшинками. По водной глади плавали изящные белые лебеди.

Дальше передо мной раскинулась деревушка – невозможно красивая и живописная. Домики были все как на подбор. И похожи больше на сказочные сооружения – светлые, каменные, увитые плющом и розами, с премиленькими крышами, даже белый штакетник у каждого дома имелся.

Всюду раскинулись сады с цветами и фруктами. Порхали бабочки, жужжали шмели с пчёлками и стрекозами, щебетали птицы, и в безоблачном голубом небе висел яркий солнечный блин.

Красота, да и только, если бы не выстроившиеся по другую сторону моста высокие и статные мужчины, женщины и дети. Красивые, я бы даже сказала, что прекрасные. И остроухие. Все до одного.

Эльфы?

Но что им от меня нужно?

А на другой стороне моста я увидела того самого плачущего мальчика. Сейчас он не плакал – малыш смотрел на меня строго, даже мудро, будто в теле ребёнка была запечатана древняя и могучая душа.

Меня передёрнуло от этого взгляда.

Попала так попала!

Развернулась и впилась рассерженным взглядом в своего похитителя.

Каков наглец, а?! Да Калеб его в порошок сотрёт и на реактивы пустит!

— Что происходит?! — прошипела я разозлившейся змеёй.

Мужчина сбросил с себя капюшон и посмотрел на меня ясными голубыми глазами. Они были у него цвета неба.

Передо мной стоял эльф. Высокий, худой, бледный, красивый, обыкновенный эльфяка, который меня бесил! Он глядел на меня со смесью раздражения, злости и… надежды?

— Ты меня едва не оглушила! — прорычал он высоким и звонким голосом. — Зачем было так визжать?

— Да я сейчас тресну так, что не только оглохнешь, но дёснами улыбаться будешь! — не сдержала я своего раздражения.

Эльф явно не ожидал от меня такой наглости. А что, я рыдать должна по его мнению? Да я нос к носу с грифоном встречалась! А тут просто эльфы.

— Пока прошу вас по-хорошему, верните меня туда, откуда похитили, — проговорила чуть боле спокойным тоном, немного усмирив свой гнев.

— Пока не исполнишь свою миссию, не вернёшься, — надменно заявил этот остроухий гад.

Сузила глаза и прорычала:

— Вы с дуба рухнули и головой раз двести ударились? Какая миссия? Я – человек! Не дракон, не эльф, а обычный человек! Я даже магией не владею!

Едва произнесла последние слова, что магией не владею, как из толпы эльфов раздался вздох удивления и облегчения.

— Именно поэтому ты здесь, — сказал эльф. — Нам нужна девушка из немагического мира. Ты поможешь нашим детям.

— Э-э-э-э… — протянула озадаченно.

Вообще-то спасать миры и нации я не нанималась. Но, наверное, они знают, о чём говорят. Может, я пошепчу слова какие и помогу им? По-быстрому всё сделаю и срочно вернусь назад. Надеюсь, что вернут. А то там же Калеб, презентация, императорский бал, подарки, столько дел!

И в чём в принципе заключается моя помощь?

Так! Стоп!

— У меня два вопроса.

— Какие? — спросил эльф и смешно дёрнул ушами.

— Что за беда у вас и как я могу помочь? Это раз. Что мне за это будет? Это два. В смысле награда какая?

Кажется, эльф и этого от меня не ожидал. Его глаза приобрели форму и размер блюдец, да и лицо вытянулось в изумлении.

А чего вы хотели, товарищи эльфы? Похитили, какую-то помощь хотите, ещё и бесплатно?

Не-а. Так не пойдёт.

* * *

Регина                   

— Излишки магии начали формировать в наших детях физические изъяны. Мы не сразу осознали неблагоприятный эффект неиспользования магии. Мы всегда считали, что силу необходимо беречь и не тратить её попусту. Как показало время, исследования и новые знания, мы были неправы. Из древних манускриптов были сделаны выводы, что наши предки много столетий назад начали замечать изменения, когда сила долго не двигалась. Энергетические потоки стали замирать и на потомстве – это отразилось в виде уродств. Наши предки старались найти средство, которое могло бы исправить уже свершившееся бедствие, но средства найдено не было.

Эльф старался говорить сухо, излагая лишь факты, но иногда проскальзывали в его голосе горькие ноты.

— Увы, но с каждой новой жизнью последствия проявляются всё чаще и больше. Изначально это могло произойти у двух из двадцати новорождённых, но теперь каждый пятый такой, — вздохнул мой похититель по имени Аваллонэрэй.

С моей лёгкой руки он стал Рэем. Рэй проще сказать, чем Аваллонэрэй. А то язык сломаешь.

— Так начните пользоваться магией, — произнесла немного недоумённо.

Вот же решение проблемы, на самой поверхности. Раз уродства начали появляться из-за того, что магией пользовались мало – так пусть начнут колдовать много и часто, и дело с концом.

Эльф горько засмеялся:

— Думаешь, стали бы мы искать по всем мирам средство, будь всё так просто? Регина, первым же делом мы обратились к магии и начали использовать её повсеместно, как было заложено нашей природой, но это не помогло. То, что уже началось, запустилось, изменить и остановить можно лишь при помощи одной вещи…

Что-то мне стало не по себе. Надеюсь, меня в жертву приносить не станут? Но вроде эльфы не кровожадные… Хотя фиг их знает.

— И? Что же это? — поинтересовалась, напрягшись. — К слову хочу сказать, что я не вещь.

Эльф покрутил в руках острый клинок, вызывая у меня этим действием подёргивание глаза, посмотрел на меня задумчиво и сказал:

— Наш Владыка поручил мне и другим своим паладинам во что бы то ни стало найти что-то или кого-то, что поможет нашим детям. Оракул, которого мы ждали много лет, наконец явился и дал нам подсказку.

Вздохнула и потёрла пальцами виски.

— Рэй, давай ближе к делу. Чем я могу вам помочь? — в моём голосе появилось раздражение.

— Твоя кровь способна остановить и обратить всё вспять. Кровь человека, не обладающего ни каплей магии, может спасти нас.

Я даже рта не успела раскрыть, чтобы возмутиться, как эльф вдруг сделал быстрое движение рукой – и над его ладонью появился светящийся город. Он начал приближать пальцами – вот улицы, вот дома. Вот бежит маленький эльфёнок по брусчатой дороге.