Прежде чем игра начнется – а арбитры ужеоседлали свои полосатые пылесосы, – последняя важная деталька.Философская, так сказать, мысля комнатного значения. Обычно драконбольные матчиведутся по системе окончательного выбывания. Другими словами, теряя игрока – нутам с метлы упал товарищ или зазевался и стал драконьим завтраком, –остальное время матча команда играет в усеченном составе. Десять игроков…девять… восемь… и в конце игры обычно от каждой команды остается магов пять.Уставших, закопченных, но гордых самим фактом своего существования. В данном жеслучае применена редкая схема добавления игроков из состава запасных. Этоозначает, что каждый выбывший игрок будет немедленно заменяться новенькимкамикадзе из тех, что сейчас сидят на скамейке запасных. И так, покаокончательно не закончатся претенденты на койки в магпункте. Однако опытподсказывает, что тут волноваться нечего. Дураки никогда не кончаются. Природазапасает их впрок.

Пока летающий комментатор стрекотал,выстреливая слова со скоростью многоствольного пулемета, а его английскийколлега, осыпая Ягуна страшными проклятиями, пытался торопливо восстановитьсвои уничтоженные записи, подошло время начала матча.

Самая добрая тетя по условному сигналу ГрафинаКалиострова томно уронила розу. В тот же миг Бессмертник Кощеев выпустил в небосигнальную искру. Искра получилась такой непредсказуемо яркой, что Бессмертник,испугавшись, даже зажмурился от неожиданности.

Полосатые арбитры – в этом матче их было сзапасом, не двое, а целых четверо – точно осы взмыли в небо.

– Ну вот! – сказала МедузияГоргонова голосом, в котором озабоченности было куда больше, чем радости.

Соловей О. Разбойник проницательно взглянул нанее своим единственным глазом, словно пытался понять все значения этоготаинственного «ну вот».

– По-моему, Спорткомитет магществаперегнул палку, – заметила Великая Зуби. – Зрелищность зрелищностью,но тут пахнет настоящим побоищем. Драконье пламя превратит в шашлык даже луну.Все эти безбашенные бабаи, которые только и ждут, кого разорвать, – фи… АКурло с ее потрошащим взглядом! А Маланья Нефертити… если она не сильнейшийчерный маг, то я не волшебница! А Лизхен Херц – темная лошадка! Современныйдраконбол может разом лишиться всех ведущих игроков.

Ванька Валялкин, сидевший неподалеку отСарданапала, поднес к глазам бинокль. Таня, которая в этот момент занимала своеместо в воздушном построении невидимок, показалась ему бесконечно родной ибесконечно далекой.

Ванька осторожно просунул руку под скамью ипотрогал металлический бок пылесоса, скрытого пока заклинанием невидимости.Пылесос, который ему удалось сегодня утром купить у одного типа, былсовременным и даже с реактивным поддувом. Правда, стоил пылесос как-топодозрительно дешево, да и тип показался Ваньке скользким и не внушающимдоверия. Сразу же после сделки, едва получив деньги, продавец телепортировалсяс нездоровой поспешностью.

Ягун, которому Ванька еще до матча показалпылесос, несколько раз обошел его вокруг, затем откинул крышку, заглянул в еговнутренности и зацокал языком.

– Валялкин, слишком долгое общение сдраконами и вепрями не пошло тебе на пользу! – сказал он.

– Почему?

– Ты никогда не задумывался, почему баронМюнхгаузен летал на ядре единственный раз, а пешком ходил каждый день?

– Не-а.

– Потому что он хотел жить, – сказалЯгун.

– Не мог бы ты выражаться менее туманно?

– Вот смотри сюда: серийные номераперебиты. С чего бы это? Думаешь, хозяину не понравились цифры? Теперь проверяеммагические метки. Есть один левый способ, пары искр должно хватить. Давай: раз,два, три!

Две зеленые искры скользнули к крышке пылесосаи встретились. «Настурция», – вспыхнули на крышке высокие готическиебуквы.

– И что это означает? – спросил Ванька.

– Это означает, что пылесос краденый.Причем у кого-то, кто носит это прекрасное цветочное имя.

– О нет! – простонал Валялкин.

Однако выбора у него не было. Ягун неподозревал, что истинной причиной, заставившей Ваньку купить пылесос и тайкомпринести его на матч, было вовсе не желание порисоваться в небе на хорошемпылесосе. Ванька вообще без симпатии относился ко всей магической механике,предпочитая драконов. Разве какая-нибудь железка или палка с пучком сухих ветокна конце может сравниться с живым теплом чешуи и стремительными взмахамикрыльев, рассекающих воздух?

Однако теперь пылесос был ему необходим. УВаньки давно, дня за три до матча, начали появляться нехорошие предчувствия.Ему снились скверные сны, и в каждом из них Таня падала с безумной высоты,тщетно пытаясь замедлить падение. Смычок в ее руках был объят пламенем.

Как всякий неплохой маг, Ванька относился кснам крайне серьезно. Особенно к повторяющимся. Мимолетные сновидения могли ине сбываться. Кошмарам тоже доверять не следовало. Они снились обычно от жары,в душных комнатах, или их приносили на крыльях духи мрака, ответственные зараспространение дезинформации. Однако сном, который повторялся ночь за ночью,пренебрегать не стоило.

Ванька знал, что давно еще, четыре года назад,полюбив Таню, связал себя с ней пуповиной заботы. А раз так, то любую нависшуюнад ней беду он ощущает куда лучше, чем Таня, и должен суметь отвести ее.

Конечно, покупать ворованный пылесос былодалеко не блестящей идеей, но кто виноват, что деньги, которые он скопил запоследние два года, пришлось истратить на другую, тоже бесспорно необходимуювещь?

Лишь бы пылесос с разгону сумел пробитьсиловую защиту магического купола, чтобы он, Ванька, прорвался на поле, еслибудет необходимо его вмешательство. Об остальном Ванька сейчас не думал. Ондавно усвоил, что слишком много мыслей и идей, пусть даже логичных иправильных, всегда приводят к тому, что воз остается на месте. А значит, поройстоит дать голове отдохнуть и довериться чувствам.

* * *