Призрак вздохнул.

— Вы понимаете, что тут происходит, Капитан?

Его внезапный вопрос заставил меня в тупик.

— Понятия не имею. Даже с кем разговариваю.

— Черный Джокер, — представился тот. — Это керр Вингстон и керр Андерсон. Остальных вам знать ни к чему. Мы все из Призрачной стражи.

Разговор будет сложным.

— Прайм. Выйди, — приказал я.

Плюсом отметил, что отправить сообщение Юму и Келю я не могу. Меня как будто отрезали от сети.

Хотя я и опасался, механоида выпустили без вопросов.

— Мне тоже выйти? — ядовито спросила Джоуи.

— Ты и так слишком многое знаешь о нашем существовании, — снисходительно ответил тот.

— Да-да. До тех пор, пока ты мне этого позволяешь.

Джоуи положила пистолет на полку. Подошла ко мне и встала рядом.

— Капитан. Мы можете говорить что угодно. Только ваша связь с уничтожением корабля, — он специально выделил это слова, — очевидна.

— Я убил тварь. Корабль взорвался. Мы еле спаслись, — пожал плечами я.

— Как вы туда попали?

— Меня гравитацией затянуло на спас-боте, когда выполнял миссию спасения.

— Кого вы спасали в блоке, где не было людей?

— В смысле не было? — удивился я. — Задачу спасти человека мне поставил Астронир, один из охранявших профессора. Я пошел в спас-бот. Там никого не было. спас-бот стартовал сам. Я попытался перехватить управление. Это удалось не сразу. Когда же бот стал слушаться, меня уже затягивало.

— Астронир с вами не связывался. Вы самовольно покинули людей, имея при себе способ противостояния «эктоплазматической слизи». Ходили по кораблю, убивая тварей направо и налево. Потом запрыгнули в спас-бот, полетели в гравитационный колодец. И через семь суток вернулись оттуда вместе с тремя живыми людьми. При этом взорвав корабль.

— Это обвинение? — в моем тоне зазвенела сталь, а холод окутал разум.

— Пока нет. Пытаюсь понять, какова ваша роль во всей этой ситуации.

Дверь в отсек открылась.

— Почему мне всегда мешают? — риторически поинтересовался Черный Джокер.

В помещение вошел механоид с черным шарфом. И это был тот случай, когда я не знал, рад я видеть его или нет.

— Знаешь, Капитан, я всегда натыкаюсь на тебя в ситуациях, которые переворачивают с ног на голову все, что происходит. Сначала Альсера, потом Близняшки, тварюшка—лягушка, Эхерион. Этого мало, ты ещё и в Гравитационный колодец залез. Добрый день, профессор Самерхольд.

— Если он добрый, Герцог, — невесело отозвалась Джоуи.

Герцог посмотрел на Джефри с Даксом. На парня в цепях. И повернулся к Джокеру.

— Твои методы, как всегда, оставляют желать лучшего. Допрашивать людей в степени крайнего истощения как минимум негуманно.

— Шестой корабль уничтожен. А троих выживших спасает механоид из восставших, к которому слишком много вопросов за столь короткий срок.

— Он зарезервирован в мою команду, — резко ответил Герцог. — А значит и все это дело переходит ко мне.

— Корабль — это моя юрисдикция.

— А Капитан — моя.

Они сошлись как лед и пламя. Из атмосферы над ними можно высекать искры.

— Тогда я обращусь к Элейн.

— Ты себе не изменяешь, при встрече с противником сильнее себя, бежишь к Императору, — Герцог едва не сплюнул, на столько презрительный у него был тон.

— Тогда выжившие мне. Капитан твой. Идет? — удивительно, как этот механоид оставался спокойным даже в такой ситуации.

— Идет, — согласился Герцог.

Я видел, как при этом соглашении вздрогнул брат. Я не мало знал и меньше понимал. Но кое—что все же видел.

— Не идет, — я оторвался от стены и подошел к двум механоидам. Они оба перевели взгляд на меня. — Вас там не было. Вы не знаете и не можете понять, что там творилось. И судя по тому, что я вижу от вас, — я ткнул пальцем в Джокера. — ничего хорошего ждать не стоит.

— Экелз, не лезь, — Джоуи схватила меня за руку. — У Призрачной стражи есть полномочия вообще выгнать тебя из проекта. Не хочется признавать, но именно этот ублюдок позволил мне вообще осуществить задуманное.

— Вот так ты разговариваешь с отцом, — лениво ответил Джокер.

— Я говорю как есть, — отрезала та и повернулась ко мне. — Так что не надо вмешиваться.

— Это — мой брат. И, Эхерион меня задери, если я кому—то позволю причинить ему вред! Не тогда, когда я нашел его с таким трудом.

Призрак и Герцог посмотрели на Джефри, потом на меня.

— Думаете у меня связей не хватит? — мой голос зазвенел сталью. — Так рискните!

Из меня будто воздух выбили. Острая боль пронзила все тело. И только холод позволил удержаться сознанию. Я смотрел на торчащие из меня острые концы призрачных цепей.

— Знай своё место, мальчик, — не меняя тона сказал Джокер.

Цепи вытягивали из меня эссенцию.

— Остановись! Что ты делаешь! — воскликнула Джоуи.

Меня начало разрывать на части. Корпус трещал. Цепи растягивались во все стороны.

— Я вызываю Элейн, — напряженно сказал Герцог.

— Не можешь ничего сделать и бежишь к самому сильному? — усмехнулся Джокер.

Передо мной появилась кнопка выхода их капсулы.

Цепи резко дернулись и вылезли из меня. Только с невероятным усилием я удержался на месте и даже не проронил ни звука.

— Мой механоид, — я повернулся к Джоуи. — Отдай его Юму. Или Прайму. Любому из моей команды. Так надо.

Мысленно же я позвал Эйна и отдал ему мыслеобраз. Что я ухожу на неопределенный срок и должен вернуться. Что не следует держать меня как в прошлый раз. Он меня понял. Незримые нити начали отцепляться от моего сознания.

Я отошел к стене. Встал ровно. И нажал кнопку.

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

В этот раз я очнулся в капсуле, заполненной желтой жижей. Сердце стучало в груди как сумасшедшее. Я быстро дышал.

Жижу начали сливать и к моменту, когда я успокоил сердцебиение, все слилось. Капсула повернулась горизонтально. Открылась. Два солдата в экзоброне помогли мне выбраться. Керр Дорман стоял рядом уже с полотенцем и халатом.

— Влипли вы, молодой человек, — сказал керр Дорман. — Вытирайтесь.

Я молча вытерся. Накинул теплый халат. Мне дали кожаные берцы. Одевшись и обувшись, я проследовал за солдатами. Краем взгляда отметил ребят в капсулах.