— Звучит отвратительно.

— Это официальная Имперская должность, — выделила второе слово Элейн. — Всю информацию, найденную тобой или расследованную ты будешь передавать своему непосредственному начальнику — Черному Джокеру. Кроме, той, что касается вашего Дражайшего знакомого, Ксандра, Уюн и всего, что с ними связано. Это передавать лично мне. В остальном ничего не меняется.

— Почему мне нельзя подчиняться Герцогу? — поинтересовался я.

— Потому что Герцог занимается разведкой и уничтожением сверхсильных тварей. Ты же залез в дела отдела внутренней безопасности всего проекта Призрачной стражи, Экелз. Как бы мне не хотелось этого признавать.

— Но мне не нравится Джокер.

— При всех его недостатках, он профессионал в своей области. Да, циничный, хладнокровный, бездушный. Но профессионал.

Я тяжело вздохнул. Перспектива вырисовывалась отвратительная.

— Что касается твоего брата.

Я вытянулся вперед, выпрямил спину до такой степени, что мышцы заныли.

— С одной стороны всех выживших по-хорошему в изолятор на пару месяцев и хорошенько пройтись допросом. И я бы так сделала, не вмешайся Герцог в дела Джокера.

— Это безжалостно!

— Это правила безопасности, — жестко ответила Элейн. — Но здесь появляешься ты. И я сомневаюсь, что узнай ты об этом, так легко примешь мое решение. Твоего брата и остальных обследуют быстро на предмет психологической устойчивости. Вживят ограничители агрессии и отпустят к семье.

Я облегченно выдохнул.

— Что такое ограничители?

— Считай браслеты, которые надевают на людей, сидящих под домашним арестом. В случае агрессии, проявления нездоровых психических наклонностей и прочем ограничители парализуют человека и подают сигнал наблюдающим. Человека изолируют.

— Мой брат не преступник!

Я вскочил с кресла и подошел к столу.

— Мой брат до последнего пытался выполнить свою роль в вашем проекте! А вы его за это ограничиваете! — удар кулаком по столу вышел звонким. Кости обожгло болью. Плевать на неё.

Что бы там ни говорил Юм, его тетя — циничная сволочь!

— Решение принято. Свободен, Экелз.

Как же мне хотелось сейчас перевернуть все вверх дном. Хотелось схватить и сорвать эту маску с её лица. Взглянуть в глаза человеку, посмевшему обвинить в таком моего брата! И только холод, пришедший на помощь, смог удержать меня от поступка, возможно стоившего мне участия в проекте.

Весь кипя от злости, я направился к выходу.

— Нола правильно говорила — вы ненормальная!

Я кинул эти слова перед тем, как дверь открылась.

Мне казалось, что я задыхаюсь в этих глухих коридорах. Кэл и Джокер стояли и терпеливо меня ждали.

— Как тебе разговор с главным начальством? — хмыкнул Джокер.

Я бросил на него убийственный взгляд, но промолчал. Эмоции ни к чему. Тем более теперь он мой командир.

— Бедняжка. Мне тебя жаль. Полчаса выслушивать Элейн и при этом остаться в спокойном состоянии — даже мне не под силу, — продолжил Джокер, игнорируя мой взгляд. — Так, а что это у нас?

Он указал на мою руку. Я раскрыл ладонь. Металлический значок до крови впился в мою кожу.

Кэл взял его из моих рук, вытер кровь своим рукавом.

— Запомни, Экелз, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, — холодный значок коснулся кожи на шее. Кэл аккуратно пристроил его к обратной стороне костюма, в котором я погружался в капсулу.

— Попрошу не уводить моего подчиненного.

— В Нулевке он все равно попадет в мою группу. Так или иначе, керр Самерхольд.

Кэл взял меня за плечо и повел в сторону выхода.

— То есть ты намеренно вливаешь в свою команду моего шпиона?

— Я не шпион! — зашипел я.

Злость всё ещё бурлила в груди. Она требовала выхода. И только легкий налет холода помогал сдерживать эмоции.

— Расслабься, — Кэл сдавил мое плечо. — Все решилось в нашу с тобой пользу. Пусть и с нюансом.

— Она моего брата посадит под домашний арест, как преступника!

— А могла бы ликвидировать как угрозу, — лаконично заметил Джокер. — И когда я говорю, что Элейн приняла решение ликвидировать, это не значит, что она сейчас же отдаст приказ убить твоего брата. Есть вещи и пострашнее.

— Кстати да. Я вообще удивлен, что тебя не только оставили в проекте, но ещё и в какой-то степени обеспечили тебя карьерой, защитой и защитили всех, кто выжил, — задумчиво сказал Кэл. — Что ты такого сделал, чтобы она так легко пошла на уступки?

От такого вопроса я опешил.

— Уступки?! Да она моего брата…

— Мы поняли, — резко осадил меня Кэл. — Ты не совсем понимаешь, что такое Призрачная стража. И кто такая Элейн, в частности.

— Позволь я поясню одну вещь. Весь проект Т-Нуль-Пространства. Механоиды. Система Немезис. Капсулы. Цитадель. Здесь и там. Все это создалось мозгами одного единственного человека. Ресурсы для покорения галактики доставляла она. Заводы, корабли, оружие — всё то, чем Империя прокладывала себе путь к независимости дала она. И это она отдала приказ остановить экспансию Империи, чтобы успокоить внутреннее напряжение Империи. Управлять двумя мирами не просто. А она делает это на протяжении многих лет.

— Разве ей не тридцать лет? — попытался вспомнить я.

— Кто знает, — загадочно произнес Кэл.

Продолжать тему они не стали. Оставшееся время до лифта дошли молча. Я успел остыть и даже попытался немного понять, во что я был втянут. Но ничего толкового на ум не приходило.

— Значит так, Капитан. Раз уж ты теперь под моей ответственностью, я даю тебе два дня. Восстанови команду, поговори с братом. Отдохни. Потом летишь в Город Механоидов и там мы поговорим с тобой уже предметно, — сказал Черный Джокер.

— Два дня по какому времени?

— Т-Нуль-Пространства.

Я кивнул. Голова не соображала. Как же не хватает советов Нолы или разговора с Юмом.

— Ладно.

Двери лифта открылись. Керр Дорман внутри ждал меня. Я вошел и двери закрылись. Последнее, что я заметил, так это странный взгляд Кэла, брошенный на керра Дормана.

Лифт медленно начал опускаться.

— Кто-то намеренно попытался тебя убить, послав в Гравитационный колодец, — внезапно сказал керр Дорман, пока лифт спускался.

— А? — заторможенно повернулся я к андроиду.

— Вызов от Астронира был. Только вот в системе ничего нет. Кто-то из Призраков, имеющих непосредственный доступ к журналу, затер следы. Спас-бот тоже был заражен аналогичной тварью, как и корабль. Следовательно, ответственные за крушение шестого корабля, за фальстарт спас-бота и те, кто пропустил тварей роя на Аргуссу — это одни и те же личности.